＠４年７０日　午後

　寝顔というものは、いたずら心を刺激する。
　荷物を丸めて枕にしたリコルドの寝ている顔を見ながら、アズリットはそう感じた。比べるとベンチが短く見える。と云うか、はみ出ている。
　熟睡している。
　痛み止めのせいもあるだろうが、本部以外で、こんなにぐっすり寝ている彼を見るのは初めてだと思う。
　アズリットは頭の側の肘掛けにちょこんと座っている。彼女の役目は見張りだ。
　通路を挟んで反対側のベンチにイワセが、表の扉の方でナガイが、それぞれ寝ている。その他の面々はあらかた出払っているようだ。
　そして、足下の方の床に、見張りその二であるヴァーサがぺたんと座っている。
　妙な光景だ。
　男一人、女二人。女は二人とも一人の男に惚れていて、男と、女の一人はそれに気付いていない。
「先輩」
　ヴァーサが座り込んだまま口を開いた。
　アズリットはリコルドの寝顔を見ている。
「なに」
「嘘を吐くって、どんなときですか」
「嘘？」
　上目遣いでチラ見すると、ヴァーサがこちらを見ていた。
　アズリットは顔を上げた。
「あんたはどんなときだって思ってるの」
「……人を騙すとき」
　団栗色の目がまじろぎもせずに見つめてくる。
　ステンドグラスを通した曇り空からの光がその眼差しを光らせる。
　アズリットは目を細め、帽子の鍔をつまんで引き下げた。
「隠したいことがあるときよ」
　隠したいこと、とヴァーサが呟く。
　そのまま俯いて、何か考えているようだ。
「分かりました。ありがとうございました」
　しばしして礼を云われた方を見ると、若いヴァルキリーは立ち上がっていた。
「どっか行くの」
「すみません。少し、考えたいんです」
　もう一度、すみません、と小さな声で云って、裏口の方に歩いて行く。
　その背が見えなくなって、アズリットは一人になった気分で抱えた膝に突っ伏した。
　リコルドは短い会話に起きもせず眠ったままだ。
　その寝顔を、また見下ろす。
　ヴァーサの云ったのは、彼のことだろうか。
（嘘吐き）
　何が嘘だと云うのだろう。
　膝を抱えたまま、彼の言動を思い出す。
（何が嘘）
　みんなにやさしい。
　嘘なら、それが嘘なら良い気がする。
　勿論、そんなのは幻想だ。
（みんなにやさしくなきゃ先輩じゃないもの）
　でも振り向いて欲しい。自分だけを見て欲しい。
　我が侭だとは分かってる。
　それでも。
（あたしだけ見てよ）
　声に出しては云いたくないけれど、気付いて欲しい。
　矛盾だらけの気持ちでいる。
「どうして分かってくれないのかしら」
　ぽつりと呟く。
　外の空で雲が切れたようで、ステンドグラスから光が射す。
　その光を見上げる。
　高い石の壁。縦長の色ガラスが精霊の姿を描く。
　透けて零れる光もまた、様々な色をしている。
「眩しいね」
　下からぽつりと、笑みを含んだ声が聞こえた。
　その主を知るのに振り返るまでもない。
「きれいだわ」
　ステンドグラスを見上げたままアズリットは云った。
　振り向くとリコルドがこちらを見上げている。
「おはよ」
　笑顔。
　この笑顔が一番好きだ。
「アズ、寝なくて良いの？」
　夜中ヘルンと交代で張っていて、あまり寝ていない。
　そのことを云っているのだろう。
　見上げて云われ、アズリットは笑みを返した。
「見張ってないと先輩、またどっか行っちゃうもの」
「信用、ないな」
「心配なのよ」
　身を乗り出して、少し躊躇って、寝転がった額に落ち掛かった髪をのける。
「ありがと」
「怪我人はちゃんと寝てないと駄目なのよ」
「ん」
　大人しく目を細める。
　それから眠そうに視線を巡らす。
「ヴァーサは、出掛けた？」
「……考え事があるんだって」
（あの子のことよりあたしを見てよ）
「そか」
　リコルドは目をあげ、左手を伸ばしてアズリットの帽子の鍔を引いた。
「寝ても良いよ」
「そんなに寝かせたいの？」
　若い魔女は帽子の影で艶っぽく笑う。
「逃げない？」
「何処に？」
　言葉遊びになっている。

　しばし短い言葉を交わして、ふわふわとアズリットは眠りに落ちた。
　リコルドは眠った魔女越しにステンドグラスを見る。
「やっぱり、眩しい」
　目を細めて呟く。


「ちと、お主に話がある」
　教会の横手。
　一人でいたマルメットに、クルガがそう声を掛けた。
　音量は平素より抑えて、顔は笑顔だ。
「……」
　厩舎があるのか、馬か何かがいなないている。
　救難を告げに来た男は、ここの馬を使ったのだろうか。
「怒ってるんだわさ？」
　マルメットが先に口火を切る。
　今の自分は、ふてくされて最悪の顔をしていると思う。
　クルガは適当な芝生に座って、マルメットを手招きする。
「怒っておらぬよ」
「だってあたしが突っ走っちゃったせいだわさ。先輩たちが、怪我したの」
「それでピリピリしておるのか」
「だってそうなんだわさ」
　すぐ隣に立ち、若い魔女は童顔のサムライを屹と見る。
　クルガはふーっと息を吐いて、マルメットの帽子を取り上げた。
「初めは怒っておったがな」
　立てた指に帽子を乗せてくるくる回しながら、クルガはぼそりと云う。
　マルメットは俯いて体を硬くした。
　クルガは前を向いたまま。
「今は、怒っておらぬ」
　ぴたり、と帽子を止める。
「どうしてだわさ」
「お主を責めてもどうにもならぬ。むしろあっちの戦力が分かった」
　もう一度くるりと回して、俯いた頭にかぶせる。
「でも」
「あれは無事だった。お主も、もう十分に自分を責めておろう。……今の相手は魔物だ」
「……」
「共におれなくなったわけではないから、良いのだ。だが」
　倒れているのを見たときの、体の半分を奪われたような寒気。
　在り来たりな表現だが、ぞっとした。
「二度はない」
　マルメットはかぶされた帽子の鍔をあげた。芝生にぺたりと座ったサムライはやや俯いて、彼女の知らない顔をしていた。
「話って何さ」
　しばし黙ってから、マルメットは訊いた。
「あーそうだった」
　云って、いつもの顔でクルガは笑った。そして真面目な顔になって、もぞもぞと寄って来る。
「ちょっと、診て貰えぬか」
「みる？」
　マルメットは眉を寄せてクルガを見上げた。
「落とし物でも拾ったんだわさ？」
「その、見る、ではない」
　口元だけで笑う。
「フェルだと煩く云われそうなのでな」
　云いながら左の袖をまくり始める。
　マルメットは怪訝な顔でそれを見た。
「何かヘマったってこと？」
「やかましい」
　唇を尖らせて、袖をまくった腕を突き出す。
　二年前の傷がくっきりと黒ずみ、樹木の根のような痕を残している。
　マルメットは顔をしかめた。
「なんか痛そうだわさ」
「拙者もそう思う。というか痛い」
「二年前のだわさ？」
「いや、お主を突き飛ばしたとき、どこだか知らぬが打ったらしい」
「あたし？」
「うむ。だからお主に診せる」
　丸い目がひたりと見てくる。
　マルメットは黙り、突き出された腕をむんずと掴んで引き寄せた。
　古傷のある腕はやや腫れている。
「動かして痛いとこある？」
「んや、ずっと痺れてて、たまに痛くなる」
「……なんかね、この辺、石ころでも入ってるみたいになってるわさ」
　マルメットは難しい顔で傷跡の中心を押す。
　ううん、と唸ってクルガは首を傾げた。
「そこは痛くない。何か悪い兆しか？」
「んん、それは分からないわさ。フェルに訊かないと」
「あああいや、それは要らぬ。他はどうだ」
「ただの打ち身。もう腫れはひき始めてるし、冷やしておけばもっと早くひくわさ」
「分かった」
　大人しく頷き、クルガは袖を戻す。
　そして真面目な顔で。
「このことは他言無用ぞ」
「イワセ先輩にも、だわさ？」
「一番知られたくない」
　ふるふると首を横に振る。
　そして落ち込むような顔をした。
「余計な心配は掛けたくない」
「云わない方があとで怒られるわさ」
「大したことないのだから良いのだっ。まだ日暮れには時間があるゆえ」
　まずは井戸を探さねば、とクルガはばたばた駆けて行く。途中で振り返り、礼を云う！と怒鳴ってきた。
　マルメットは呆れてそれを見送る。
（あんだけデカい声出してたら、秘密も何もないわさ）
　空を仰ぐ。
　昨日の日暮れ、目が覚めて二人が倒れているのを見たとき、心底怖かった。
　暗がりで、窓の明かりだけで分かる、道に落ちた血痕。
　ナガイがひどく真剣な顔をしていて。
　クルガがとても怖い顔をしていて。
　取り返しのつかないことをしてしまったと、そう思った。
　状況がきちんと分かった後も、よほど思い詰めた顔をしていたのか、当の二人には、そこまで気に病まなくて良いという意味のことを云われた。
　それでも雲は晴れなかった。どうにかして埋め合わせをしなければと、気ばかりが逸った。
　けれど前線を外されて、どうすれば良いのか分からなくなった。
　それが。
（だから、お主に見せる）
　ひたりと視線を向けられて、吹っ切れた。
（ここで何も出来ないわけじゃないわさ）
　一つだけ、心の雲が晴れた。
　それと関係なく、一度晴れた空はまた曇ってしまっている。
（雨、降んないでよ）
　睨むように念じる。


　ガルゴスが口を聞いてくれない。
　いつもは軽く慰めてやればすぐに戻ってくる機嫌が、今回は全くもって回復の兆しを見せない。
「のう、今回ばっかは仕方ねえだろうがよう」
　大股で三歩離れて背中から、幾度となく声を掛けている。しかし若い剣闘士は、機嫌をなおすどころか、ますます頑固に黙り込むだけだ。
　ヴァルガは溜息を吐く。
　ちょっとだけリコルドの気持ちが分かる。
　ガルゴスがこんなにむくれている原因は分かり切っている。
　今回、控えに回されているせいだ。
　力自慢でプライドも高い。王都に来たばかりの頃はもっとカドが立っていて、今では随分と丸くなったのだが、性根の深いところは変わっていない。
（まあ腕っ節だけなら、そろそろおいらに追い付いてきちゃあいるんだがなあ）
　体は出来ていないし、精神面では丸っきり子供だ。ヴァルガとしてはその辺がどうにかなるまでは、一人前と認める気は毛頭ない。
「だからよう、暗がりであんまし分からんかったかも知れんがよう、フェルフェッタが云っとったろうが。ありゃあお前の手になんぞ負えねえんだよう」
　返事はない。
　若い剣闘士は背中を向け、教会前の石畳にあぐらをかいてフテている。空は曇っているが明るい。
　ヴァルガは肩を落とした。
　同い年であるアズリットが今回、前に出されているのも不機嫌の原因の一つだろう。
（だが嬢ちゃんは嬢ちゃんで、お前はお前だ）
　それを許したのはお目付役のフェルフェッタだし、団長であるナガイだ。
　自分は、フェルフェッタとは方針が違う。
　しっかり体も心も出来上がるまでは、不可抗力の乱闘になってしまう盗賊団との戦いを除けば、あまりさせたくない。その盗賊団との戦いでも、怪我などしないかと心配でならない。
　騎士団に入る限りはそれが日常で普通のこと。
　二つ下の一年先輩である魔女はそう云った。それがあくまで自分の考えだから、合わせなくて良いとも。
（まあ、影響受けなかったっちゃあ、そりゃあ嘘っぱちになるのう）
　ガルゴスももうそれなりに成長して、祝福の日も迎え、そろそろ前に出しても良いと思った。
　けれど今回、古株二人の負傷で、固めた気持ちが揺らいだ。
（出しちまったら、きっと怪我じゃ済まねえよ）
　怖かった。
　だから何を云われても出さないつもりになった。
　決意に反してガルゴスは、彼にしてはあっさり、引き下がった。
　けれど、不機嫌である。
　仕方ないとは云え、口まで利いて貰えないのは、こちらも少々落ち込む。
「教会の警護だってよう、立派な仕事だぞう」
「……」
「場合によっちゃあ、お前、こっちに魔物が来っかも知れねえんだからよう。そしたらここ守って戦うんだぞ」
　教会の方へ行かせる気はないが、万が一と云うこともある。
　率先して積極的に魔物を倒すのはスタメンの役目だが、避難してきている人たちを守るのは残った者の義務だ。
「だからよう」
　更に続けようとしたヴァルガの言葉を撥ね付けるように、ガルゴスは立ち上がってどすどすと階段を下りて行く。
　引き止めようにも言葉が思い付かない。
　姿が見えなくなって、ヴァルガは深々と溜息を吐いた。
「反抗期ね」
　声が降ってきて、見上げると、二階の窓からフェルフェッタが笑っている。
「笑い事じゃあねえ」
　上目遣いに睨む。
　フェルフェッタは笑顔を消さない。
「あたしが何か云ったげようか？」
「いらねえや。これはおいらとあいつの問題だあ」
　云うと思ったわ、と魔女は頬杖を突く。
「大変になったら泣きついても良いわよ。あたしがあの坊やのお尻を引っ叩いたげるから」
「お前さんがやったら泣いちまわあ」
　フェルフェッタは声をあげて笑い、窓から顔を引っ込めた。
　ヴァルガは鼻を鳴らし、のしのしと教会へ戻る。


　いつの間にかうたたねしてしまっていたらしい。
　ヴァーサは目を擦って、ふるふると頭を振る。
　教会裏。
　今朝、リコルドが座っていたその場所に、ヴァーサは同じ格好で座っている。
（かくしごと）
　同じように空を見上げながら、内心で独白する。
（何を隠したいの）
　分からない。
　リコルドは嘘を吐くのに慣れている。長く嘘を吐いてきた匂いがする。
　ヴァーサには別に隠したいことはない。昔のことも今のことも、別に恥じることも怖いこともない。
　だから分からない。
　そんなに長く隠すようなことが、思い当たらない。
　胡散臭いと云ってしまえばそれまでだ。
（でも、それも嫌）
　嫌えるものなら、嫌っている。でもこの気持ちは嫌いなのとも違う。
　ただ嫌いなら、他の人に教わるか、というあの申し出は嬉しかった筈だから。
　一緒にいるときはあんなにも苛々するのに。
　一緒にいるとき、あんなにドキドキする。
　目を閉じて耳を塞いで膝に突っ伏す。
　分からない。
　分からないこの気持ちがもどかしくて悔しい。
　ハッキリしないことは嫌なのに、今は自分の気持ちが一番ハッキリしない。
　更に縮こまった肩を、とん、と叩かれる。
「具合でも悪いのか」
　顔を上げた視界いっぱいにクルガのどアップがあって、ヴァーサはひいた。
「……ひかずとも良かろう」
　目の前にちょんとしゃがんで、童顔のサムライはやや憮然として頬を膨らせる。
「こんなところで小さくなっておるから、腹でも痛いのかと思ったぞ」
「痛くありません、別に」
「なら良い」
　にま、と笑い、それから少し真面目になって。
「あまりリコに心配かけるでないぞ。ああ見えてお主のこと、大層気に掛けておるゆえ」
「私のこと」
「うむ。あれはポーカーフェイスゆえ分かりづらいだろうが」
「……いつもへらへらしてばっかです」
「あれが奴のポーカーフェイスだとも。あれで何でもはぐらかすのだ」
　云いながら楽しそうだ。
「笑っておらん方が怖いぞ。説教は最高にな」
　目の色がふいと沈む。
「あと聞きたくないのは、奴の本音だな」
　ヴァーサはじっと目を見て返した。
　今朝見た、穴のような目を思い返す。
　あれは、怖かった。
　息を吐き、怖れを振り払うように拳を握る。
「先生は、何を隠してるんですか」
「拙者は知りたくない。踏み込んで無事に済むとは思えぬゆえ。……拙者は、拙者と拙者の身辺のことで精一杯だ」
　どのみち勘に過ぎぬがな、とクルガは口の端で笑う。
「にしても、お主は鋭いな。拙者が気付いたのは二十を過ぎてからだ」
「だって、分かりますよ。どうして誰も分からないんですか」
「リコは装うことに長けておるゆえ。だから、お主は勘が鋭いのだよ」
「……自信はありますけど」
「正直で宜しい」
　肩を震わせて笑いながら、クルガはぽんぽんとヴァーサの肩を叩く。
　叩かれながらヴァーサは俯く。
「私、どうすれば良いんでしょう」
「そうだな。訊けば云うかも知れぬぞ。お主にならな」
「私になら？」
「今のところ、奴の調子を狂わせられるのはお主くらいしかおらぬゆえ。狂った勢いで話すかも知れぬ」
　云って、ひょいと立ち上がる。
「ただその後のことは保証せぬぞ」
「何か、されるってことですか」
「分からぬゆえ、拙者は知りたくない。誰も覗いたことのない井戸の底に石を投げるようなものだ」
　真面目に云って、それにしても慣れぬことをしておるな、とぼそぼそ付け加える。
　ヴァーサは黙して口を結ぶ。
　穴のような眼。
　あの底を見る勇気が自分にあるだろうか。


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