Coffee Break
私が茨城に住んでいた数年間は､そのほとんどが独身生活で､ジープと私の蜜月生活でもあった｡
私は盆も正月もなかった当時の仕事の合間を縫って､発作的､衝動的にジープで山に繰り出していた｡
春まだ浅い、というか､まだ晩冬と言った方がいいような時期に、日光男体山の裏側で雪上にテントを張って泊まったことがある｡3月上旬だった。裏男体の林道の何ヶ月も使われていないような枝道にジープで入って､路上にテントを張った｡深夜､テントの内側に呼気の水分が霜になって､懐中電灯にきらきらと輝いた｡気温はマイナス何度くらいだったのだろう｡スリーシーズンの寝袋では､ダウンジャケットを着ていても寒くて眠れなかった｡眠ったら死ぬぞ！という感じだった｡朝､ジープのエンジンフードの上でお茶を沸かして飲んだ｡芯まで冷え切ったエンジンはなかなかかからず､バッテリー上がりの恐怖が頭をよぎったものだ｡
初夏の常陸御前山のキャンプ場に3日ほど連泊して､そのあいだなーんにもしない､という贅沢なキャンプをしたこともある｡途中一日は雨で､ずっとテントの中でごろごろしていた。キャンプ場は那珂川の河畔にある、管理人がうるさくないので有名なところで、そこで泊まり合わせた人と深夜まで飲みながらだべっていた｡
晩秋の奥久慈にも出かけた｡11月初旬の夜､突然袋田の滝の紅葉が見たくなり､深夜ジープを走らせた｡夜明け前に着いて､ジープの中で仮眠をとった。朝､滝を見てから、ジープをフルオープンにして､大子からさらに北上して県境を越え､名も知らぬ林道をゆっくり流した｡少し肌寒かったが､気分はこのうえなく爽快だった｡雨水が流れた深い溝が林道を斜めに横切っているところで､ライン取りを誤って､右の前輪を溝に落とした｡爽快の極みにあった私は、一人で大笑いしながら､ハイリフトジャッキでジープを持ち上げ､落ちていた丸太を車輪の下に入れて脱出した｡その様子をセルフタイマーで撮影していたのだから､まさにヤマイダレにシンニュウつきのバカだった｡
後に妻になる彼女とのデートも､もっぱらジープだった｡２人でジープに乗って､いろんなところへ行った｡車に酔いやすいという彼女も､ジープで酔ったことはなかった｡
仕事でも､私のジープは大活躍だった｡当時仕事場が利根川の河川敷にあり､大雨で増水すると機材を避難させることが年に何回かあった｡私のジープは事務室代わりの大型バスを牽いて土手の急坂を登り､床の上まで来る深さの水の中を走り､くるぶしまで軽く埋まるヘドロの中を走破した｡あの状況で走れるのはジープとトラクターだけだった｡
もっとも、調子に乗って走っていて商売道具にぶつけてしまい､怒られたこともある｡若さとは､愚かしさのことでもあるのだ｡
そして､子供が生まれてからも､実に２人目が生まれる直前まで､我が家のファーストカーはジープだったのだ｡子供はジープに乗ると､ぐっすり眠ってぐずることはほとんどなかった｡家族が増えても､みんなでジープに乗って、いろんなところへ出かけた｡買い物に行くのもジープだったし、遊びにきた親類を乗せて函館観光に行くのもジープだった｡
ジープの小さな荷台には､そんな楽しい思い出ばかりが載っている｡
