土曜日、夜九時前。
　街は正月の名残を残し、新年会らしいグループで込み合っている。
　冬貴は、慣れ親しんだ待ち合わせ場所である、大通りの水時計の前に立っていた。今までは凪と遊ぶのが楽しくって、待つ時間も苦にならなかった。でも、今日は違う。これから自分は、とても言いにくいことを凪に告げるのだ。
　早く来て欲しい。この落ち着かない時間を早く終わりにしたい。
　時計の針が九時を指す頃、ゆっくりと凪が歩いてきた。
　冬貴はぎこちなく笑って声をかけた。
「えっと……お久しぶりです」
「……君も元気そうだね。よかった」
　凪はいつもの穏やかな微笑を浮かべていた。まるで笑顔の仮面を貼り付けたような、優しい微笑だった。
「店を予約してあるんです。ちょっと歩きますけど、いいですか？」
「うん、いいよ」
　冬貴は繁華街の人ごみの中を歩き始めた。半歩遅れて、凪が続く。
　十分ほど歩き、二人は店の前に着いた。その店は、凪も知っていた。チェーンの居酒屋だが、全ての席が小さいながら完全な個室になっていて、カップルなどに人気の店だ。
　部屋に案内され、二人はぎこちなく向かい合わせに座った。
　冬貴はメニューも見ず、店員にビールを注文した。
「凪さんは何にしますか？」
「あ、僕もビールで」
　注文を取り終わった店員が、ふすまを閉めて出て行く。
　狭い部屋には、二人だけが残された。
　沈黙が流れる。
「……結構、いい店でしょう？　会社の女の子に教えてもらったんです。……ここなら、ゆっくり話せると思って……」
　耐え切れず、冬貴はわざと明るく話しかけた。
「そうだね」
　凪が答えた時、店員がビールを運んできた。
「凪さん、何か食べます？」
「え、いや、僕はいいよ」
「そうですか、それじゃあ……」
　冬貴は店員に、いくつか料理を注文した。
「えっと、とりあえず、あけましておめでとうございますってことで」
「あ、そうだったね、あけましておめでとう」
　二人でグラスを合わせ、口に運ぶ。
　また、沈黙が流れる。
　凪は俯き気味で、冬貴と目を合わせようとしない。
「えっと……」
　冬貴も話を切り出すタイミングが掴めずにいた。凪に伝える言葉は用意してきた。考えに考えて、出した結論だ。だが、それを口に出す勇気がない。心臓がバクバクいっている。
　冬貴はビールのグラスを掴むと、一気に流し込んだ。アルコールの力を借りなければ、とても口にはできない。
　空になったグラスを乱暴にテーブルに置くと、冬貴はいきなり立ち上がり、狭い板の間に正座をした。
　突然の行動に、凪は呆気にとられていた。
　その凪の目を、見たこともないくらい真剣な冬貴の目が見つめる。
「望月凪さん！」
「は、はいっ」
　いきなりフルネームで呼ばれ、凪は反射的に返事をした。その凪の目の前で、冬貴は両手を床に着くと、勢い良く頭を下げた。
　──ああ、やっぱり──
　凪の心がきりきりと痛む。この瞬間、最後の最後まで未練がましく願っていた、わずかな希望さえも打ち砕かれたのだ。
　絶望の中、凪の心は不思議なほど落ち着いていた。
　土下座までするのは大げさだが、その真摯な態度が冬貴らしい。
　ここまでされたら、次に出てくる言葉はただ一つ。
　『ごめんなさい』だ。
　凪はいたたまれなり、目をつぶった。
　だが、次に冬貴の口から出た言葉に、凪は目を見開いた。
「望月凪さん、俺と正式に、おつきあいしてください！」
「……え？」
「あなたが好きです！　誰にも渡したくありません！」
　凪は呆然と冬貴を見つめた。
　──今、何て言ったの？　僕の耳がおかしくなった──？
「お願いします！」
　冬貴はそう言うと、額を床に擦り付けるように、いっそう深く頭を下げた。
「ちょ、ちょっと、倉田くん、とにかく頭をあげて……」
　狭い部屋の中、凪は這うようにして冬貴の側に寄った。
　冬貴がゆっくりと顔をあげる。緊張で強張っているが、表情は真剣だった。
「……からかってるんじゃ……ないよね？」
「本気じゃなきゃ、告白なんてしません！」
「……どうして……？　だって僕、男だよ？　君はストレートでしょ？」
　凪の言葉に、冬貴は視線を逸らした。
「……俺だって悩みました。今まで男と付き合うなんて考えたこともなかったし、凪さんでなかったら、正直、今でも気持ち悪いです。でも、凪さんは特別って言うか……」
　そこまでぼそぼそと言い淀んでいた冬貴は、急に頭をあげた。腕を伸ばし、凪の身体を力強く引き寄せる。
「倉田くん……！？」
「自分でも良く分からねえんだよ！　男を好きになったのなんて初めてだし、人生観みたいなのもがらっと変わっちゃって、もう、頭の中がぐちゃぐちゃだよ！　わけわかんねえよ！」
　凪はじっと冬貴の叫びを聞いていた。
　冬貴は一呼吸おくと、腕に力をこめた。
「でも、それでも……凪さんが好きなんです。それだけは本当なんです……」
「倉田くん……」
「……返事、聞かせてもらえますか？」
　凪は右手で冬貴の頬に優しく触れた。嬉しくて信じられなくて、涙がこぼれそうになる。凪は真っ直ぐに、冬貴の目を見つめた。
「好きだよ。ずっとずっと、好きだったよ」
「凪さん……」
　そのまま二人の顔は自然に近づいていった。
　唇が触れそうになった、その時。
「失礼しまーす！」
　ふすまの外から店員の間延びした声が聞こえた。
　一瞬の間の後、二人は猛スピードで自分の席に戻った。
　がらりとふすまが開き、食欲をそそる匂いが立ち込める。
「こちら、焼き鳥の盛り合わせと上海ヤキソバになりまーす」
　店員が手早く、テーブルの上に料理を並べていく。空のグラスに気づいた店員が、冬貴に尋ねた。
「お客様、お飲み物は？」
「え、えっと、ビ、ビールを」
　店員が去った後、冬貴は額の汗を拭った。顔が火照っているのは、アルコールのせいだけではない。
　つい先ほどまで、何だかとんてもないことをしていた気がする。
　恐る恐る顔をあげると、凪も顔を真っ赤にして固まっている。
　冬貴はロボットのようにぎくしゃくとした動きで、小皿をテーブルに並べた。
「と、とりあえず、食べましょうか」
「そ、そうだね」
　凪もぎこちない手つきで箸を持ち、料理を取り分ける。
　何となく話をするのも躊躇われて、二人とも黙ったまま料理に口をつける。
「あ、これ、おいしい！」
　上海ヤキソバを一口食べた凪が、嬉しそうな声をあげた。
「そうでしょ？　これがすげー美味いって聞いたんで、絶対、凪さんに食べさせたかったんですよ」
「今度、僕も作ってみるよ。　……また、食べてくれる？」
「もちろんですよ！　凪さんのメシ、すげー美味いし！」
　冬貴の言葉に凪が、はにかんだように笑った。
　つられて冬貴も笑顔になる。
　いつの間にか、二人は以前のように笑いながら、近況報告をしあっていた。
　以前と同じ、楽しい週末。
　ひとつだけ違うのは、二人の関係が「友達」から「恋人」になったこと。
　でもそれを意識するのは気恥ずかしくて、二人はあえて、今までと同じように振舞った。
　未来への思いを、それぞれの胸の内に秘めながら……



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