どこまでも続くなだらかな緑の丘、ぽつんと木が立ち、羊が草を食み、教会を囲む村が遠くに見える…。行く前に思い描いていたイギリスの風景。それは、着いたとたんいきなり目の前に広がった！

マンチェスター空港に降り、チェスターまでモーターウェイでバス移動。片側３車線の道路の両側は、どこまでも緑の野原が続く。どこまでもまっ平ら、どこまでも緑…。ときどき、レンガ色の集落が見える。「いぎりすだ〜！来たんだ〜!!」と、首が痛くなるほど窓に張り付いて見つづける。
チェスターから、いよいよ湖水地方へ。徐々に起伏が増し、高速道路の両側を丘が囲むようになる。「羊だ〜！ストーンウォールだ〜!!」と、やはり首が痛くなるほど窓に張り付いて見つづける。
さて、湖水地方を離れ、コッツウォルズへ移動。起伏が減り、草の丈が伸びてくる。そしてやはり。「羊だ〜！牛だ馬だ〜」……。
どこまでも、ほんとにどこまでも、緑の牧草地は続く。どこへ行っても、家よりも人よりも、牛や羊の方が目に付く。
さすがに、この辺りで気づく。「イギリスって…田舎だ…どこまでも…」。
カントリーサイドを離れて、大都会ロンドンへ。ヒースロー空港もやっぱり緑の牧草地の中だ。対向車線に、おなじみのオースチンが見えるようになる。あれれ？そろそろ、都会っぽくなっても…と思い始めたころ、ようやく、家が建ち並ぶようになった。

長野県に住んでいるので、たまに東京へ行くと、どこまでもどこまでも都会が広がっているということに驚く。山の多い長野県では、町から町までの間に山や田んぼなどがはさまるが、それでもやっぱりイギリスより家はあるぞ。この人口密度の差は何だ？？　同じ島国だけど、イギリスは日本のように険しい山が無く、使える土地が多いんだろう。それにしてもやっぱり、「日本って、人間が多いんだな…」と、今さらながら、思い知ったのだった。

TOP

野生動物天国
湖水地方でガイドをしてくれたバーバラは、ガーデニングの学校で先生をしている。そのかたわら、本も書いているそうだ。そのバーバラ、散歩中に、「あら、おかしいわ」とふと立ち止まり言う。「この間まで、この辺りにうさぎがいたのに。もしかしたら、駆除されちゃったのかも！」うさぎは、牧草を食べてしまうため、害獣として駆除されてしまうことがある。それを心配していたのだ。それにしてもすごい。なんでもバーバラは、第２のベアトリクス・ポターを目指しているそうで、「日本のうさぎがイギリスに遊びに来る、なんて話もいいわね」と真剣に言っていたそうだ。

イギリスでよく見る野生動物、うさぎ、りす、ハリねずみ。みんなポターのお話でおなじみだ。旅行中、うさぎとりすはたびたび見かけた。残念ながら、ハリねずみには出会えず。ストラトフォード・アポン・エイボンには、グースがいた。「ニルスの不思議な旅」で、フィンランドへ渡る、あの鳥だ。人や車が多い通りを少し離れると、小鳥のさえずりが降るように聞こえてくる。
こんなに短い旅行中に、これだけの動物に会えるということからして、いかに自然が守られているかが分かる。それも、バーバラやポターのような、動物ずきの、ふつうのおばさんやおじさんたちの力なんだろうな。

TOP