第１話

「敵ハスデニ頭上ニ迫ッテオリ（中略）今ヤ比島全域ガ天王山デアル」

　神咲の所属する「旭（アサヒ）兵団」こと、第２３師団所属の歩兵第７１連隊は、捷号作戦発動に伴う動員令を受けて、
それまで駐留していた満州から、輸送船に分乗してフィリピンに移動してきていた。

　最初のうちこそ意気揚々だった将兵達。だが、黄海や東シナ海で米潜水艦の襲撃に遭い、「吉備丸」「摩耶山丸」「秋
津丸」が相次いで撃沈されると、そんな空気は吹っ飛んでしまった。

　潜水艦の影におびえ、ルソンに近づくにつれて敵機の空襲も警戒せねばならず、さらに船酔いも手伝い、クタクタな有
様でようやくマニラに上陸したというのに、いざ陸に揚がってみるとマニラの将兵達は、ただただ占領軍としての権威と
軍票（お金の代わりに使用された軍用の手形）を振りかざしているだけ。

　軍服を着崩した兵隊達が、町中のあちこちで気だるげに屯していて、昨日はどこで飲んだだの、あの娘の"具合"は
どうのと、品の無い話に興じているのだ。

「俺達ぁ、こげん"ずっさらし"（鹿児島弁・たるんでる、だらしない）な者達ばケツ、叩きぃ来たっじゃあなかと」

　神咲の後ろにいた兵隊の一人が声を上げた。すると、それを聞きとがめたのか、数人がこちらに大股で歩いてくる。

　神咲は、がなりたてている兵隊を一瞥した。階級は･･････曹長か。少しばかり酒臭いな、どこかからでもくすねてきた
のか･･････。

「どうやら、少しはまともになったか。我々は満州から、決戦の為にこの地に来たのだ。ここで友軍同士いがみあっても
損だ。いいかげん、頭を冷やして持ち場に戻るならそれで良し。ああ、ところで、貴官の姓名・階級・所属部隊は？」

　神咲の声が低くなった。とはいえ、別に凄んでいるわけではなかったが、向こうはどうやら危険だと感じたらしかった。
さっきまで赤ら顔だった曹長の顔が、見る間に青くなっていく。

　佐藤曹長をはじめとする一団は、旗色悪げに引き下がっていった。

　曹長をねめつけた時とは違い、若い女性の半数は振り返るであろう精悍かつ優しげな表情に、少しだけ苦笑が浮か
んでいる。

「こちらは"自由の声"放送、私はマッカーサー大将である。フィリピン市民諸君、私は帰って来た。全能の神の加護に
より、我が軍は、両国民の血で聖（きよ）められたフィリピンの土の上に、再び立っている･･････」

　昭和１９年１０月２０日、マッカーサー大将率いる米軍１７万４千名の内、６万名がフィリピン西部のレイテ島に上陸、
彼の公約「I Shall Return」はここに果たされた。

　さかのぼる事１週間前の「台湾沖航空戦」における"虚報"を鵜呑みにした大本営と陸軍は、このレイテ上陸を「悪あ
がき」と誤断、当初ルソン島で敵を迎撃する予定を、安直に「レイテで決戦を挑む」と変更してしまった。

　フィリピン守備を担当する、山下　奉文（やました・ともゆき）大将の第１４方面軍はこの方針に反対したが、結局レイ
テへの増援は決定されてしまう。

　連合艦隊もこれに呼応してレイテ島を目指したが（レイテ沖海戦）、戦艦３、空母４隻をはじめとする多数の艦艇を失
って敗退、その後のレイテ増援（多号作戦）も、最初の数回を除いてことごとく失敗し、初めて本格的に編成された特攻
隊も、米軍将兵の恐怖を煽ったものの戦局を変える事は出来なかった。

　レイテ島の日本軍将兵は、米軍やゲリラとの戦闘、それ以上に飢えや病気によって次々と倒れていった。

　そうした中の１１月１７日、第１４方面軍の上部組織である「南方総軍司令部」が、マニラからサイゴン（現ベトナム・ホ
ーチミン）に移動してしまう。以前から計画としてあったとはいえ、これはもはや一種の「敵前逃亡」と言われても文句は
言えまい。

　神咲達が上陸した頃、レイテ島の戦闘は終末段階にさしかかっていた。１１月以降、日本軍は貴重な空挺部隊まで投
入して反撃に転じていたが（和号作戦）、この作戦も無惨に失敗し、１２月７日には、米軍の一部がレイテ島西部、オル
モック湾のイピルに上陸、レイテ戦は急速に終焉へと向かっていったのである。

　神咲の所属する第２３師団は、山下大将直率の「尚武集団」に配属され、マニラの北、リンガエン湾の守備についた。

　リンガエン湾は、昭和１６年末から１７年初めにかけて日本軍が上陸、フィリピン攻略の第一歩とした場所である。

「ここに友軍が上陸した頃は、皆は満州、俺は入営すらしていなかった」

「そういう事だ。さあ、敵をいつでも迎え撃てるように、しっかりとした陣地を作るんだ。いざという時、己が身を守ってく
れるのはここだからな！」

　神咲は、割り当てられた陣地構築の指揮を執っていた。レイテの戦況が芳しくない、と言う噂（真実はそれを通り越し
ていた）もあり、作業は急ピッチで進められている。

　ふうっ、こんな程度の事、その気であれば当の昔に終わっていただろうに･･････。

　だが、やらなければ身を守れない。気を取り直して指揮を執る。

　敵機の空爆などに悩まされながらも、どうにか陣地は構築されていった。

　１２月１５日、米軍はミンドロ島に上陸し、瞬く間に飛行場を建設していった。

　もはや米軍の狙いがルソン島であり、マニラである事は、誰の目にも明らかであった。

　２５日、連合艦隊はミンドロ島への艦砲射撃を敢行（礼号作戦）、これを最後にフィリピンから完全に手を引いた。同
日、山下大将はレイテ島で戦う第３５軍宛てに、以下の命令を下した。

　「自活自戦、永久抗戦」―以後、一切の援護も望まず、自らの力で生きて、戦え―

　元帥に昇進したばかりのマッカーサー将軍が、レイテ島攻略作戦の終結を宣言したのもこの日であった。

　２６日、山下大将は方面軍司令部を、マニラの北２０㎞のイポという場所に移した。

　それまでたるみきっていた将兵達の目を覚ますのに、それは充分な効果があった。さらに、２７日の大本営発表。

　やっと事態の重さに気付いた将兵達は、にわかに動き始める。もっともそれは、あまりにも遅きに失していた
が･･････。

　在留邦人疎開と軍将兵のマニラ撤収で、ルソン島の年末は混乱の内に暮れていったが、撤収を不服とした陸海軍の
一部部隊、約２万名が命令系統の曖昧さも手伝って残留、後に悲惨を極める「マニラ市街戦」の当事者となる。

　新年の訓示も終わり、この時ばかりは忙中閑あり、とでも言うべきであろうか。

　兵隊達はそれぞれに集って、質素ながらも新年を寿（ことほ）いでいる。

　そんな中で神咲少尉は一人、兵隊達の輪から離れてはるか北の方角を見据えていた。

　古参の谷山軍曹が、気遣わしげに神咲を見ていた。歩兵第７１連隊に配属以来、神咲は谷山と息が合い、互いに敬
意を払い合う、信頼のおける間柄であった。

「いえ、北の方を気にしている様でありましたので。何か、気になる事でも？」

「いや、別に気にしてるわけではないがな。ただ、バギオという町はどんな所かと思ってな。良い所だとは聞き及んだ
が」

　谷山は、ああ、そうでありましたか、と笑顔で応えると、それ以上は何も聞かず兵隊達の輪に混ざっていった。

　彼は鹿児島に、正確には鹿児島で留守を守っている妻、和音に想いを馳せていた。

　中学（現在の高校）時代に出会い、いくつかの出来事を経て互いに愛を育み、紆余曲折があったものの晴れて夫婦
になったのが、対米開戦直前の頃だった。

　和音は生真面目な上に朴訥であったが、本来の繊細で優しい性格と、時折見せる心からの優しい笑顔を、神咲はこ
よなく愛していた。

　"退魔"の道でも認められ、「神咲一灯流」の後継者として期待されたのもつかの間、兵役召集の「赤紙」が届いた。

　「霊剣・十六夜」の継承も認められた矢先の事であったが、まさか"彼女"を戦地に連れて行くわけにはいかない。

　やはり、「十六夜」は和音が振るうべきだろう。いくら自分に「霊力」があるといっても、その使い道は和音の方がよく分
かっている。それに･･････それに、俺はいつ前線に赴き"屍"となるかも分からないしな･･････。

　神咲は入営の前、妻に「十六夜」を託し、万感の想いを込めて、行って来る、とだけ言った。

　和音は、ご武運を、と言って夫を送り出した。笑顔すら浮かべて気丈に見送ってくれる和音の姿が、神咲にはかえっ
て辛かった。

　入営後しばらくして、「甲種幹部候補生」として熊本の予備士官学校に入学、９ヶ月で卒業し満州へ。

　和音から送られて来た千人針の腹巻を、神咲は身に着けていた。

　無意識の内に神咲は、腹巻の巻かれた腹部を掌でさすっていた。

　神咲は一瞬複雑な気分になったが、気を取り直して兵隊達の輪の中に混ざっていった。

　すでに、６日から８日にかけて艦砲射撃を繰り返していた米軍は、いよいよリンガエン湾に上陸を開始した。湾岸のサ
ンファビアン、リンガエンに上陸した米軍は、すぐさま橋頭堡を築き上げると圧倒的な支援戦力を後ろ盾に、内陸部へ
の進攻を開始した。この第一波に続いて、マッカーサー元帥もルソンの地を踏んでいる。

空からは、艦載機やレイテ、ミンドロ島からの陸軍機の空爆、海からは各種艦艇による艦砲射撃、上陸した地上部隊
はM４中戦車等による支援射撃と、米軍は日本軍に対し容赦無く攻撃を加えた。

　一方、日本軍も重砲部隊や戦車部隊等による反撃を行ったが、ナパーム弾等による空爆で森や偽装を焼かれ、丸
裸になったところを次々に破壊されていった。

　海では、夜間に水上特攻が行われた。陸軍の「海上挺身第１２戦隊」が、米上陸船団に体当たりを敢行したのであ
る。それは爆薬装備のモーターボート特攻だったが、戦果は無いも同然であった。

　また空からは連日に渡り、陸海軍共に特攻隊を出撃させていたが、いくばくかの敵艦損傷の戦果と引き換えに、多く
の機材と人員を失うのみであった。

　陸では、山下大将の迎撃命令を受け「旭（アサヒ）兵団」こと第２３師団、「虎（トラ）兵団」こと第１９師団、「盟（メイ）兵
団」こと独立混成第５８旅団の各部隊が、米軍との戦闘に突入した。

　だが、火力において劣り、制空権すら無い彼等は、昼はとても身動きが取れない。夜間において、歩兵操典に忠実
に、斬り込みを敢行するより他に手段が無かった。

　米軍はこれに対し、あくまで火力で対抗した。大は戦車砲や重砲、小は機関銃に手榴弾、果ては空爆や艦砲射撃ま
で、ありとあらゆる兵器を撃ちまくって日本軍を撃退したのである。

　深夜に敵陣地へ突入し、手榴弾を投げ込んだり、小銃や機関銃をぶっ放してくるのが関の山では、到底米軍とまとも
に戦えるわけも無かったが、それでも日本軍は連日の斬り込みを続けた。

比島の陸軍航空隊を統括する第４航空軍司令官・富永　恭次（とみなが・きょうじ）中将が、１月１７日に突如、戦力再
建を名目に比島北部・ツゲガラオ飛行場から台湾に脱出してしまったのである。死闘を続ける部下達を置き去りにし
て･･････。

　富永中将の脱出を知った山下大将は激怒したが、もはや"後の祭り"だった。

　後に富永中将は、この責を問われ予備役に格下げとなり、やがて満州において新編師団の師団長となるが、終戦後
シベリアに抑留される事となる。

　余談はさて置きこの"事件"は、始まったばかりのルソン攻防戦における日本軍が、もはや「末期症状」に侵されてい
た証左、象徴といえるであろう。

　夜襲部隊は、戦車部隊の一部と機動歩兵（現在で言うところの自動車化歩兵）、第２３師団等から選抜された歩兵約
２個大隊で、指揮官は「撃（ゲキ）兵団」こと、戦車第２師団所属の戦車第３旅団長、重見　伊三雄（しげみ・いさお）少将
である。

　神咲は谷山軍曹の補佐もあって、一個小隊程の部下をまず問題なく統率していたが、連日の戦闘で死傷者が急激に
増え、現地の補充もままならない状況になりつつあった。

　それ以上に神咲の精神を苛んだのは、己の「霊力」がもたらす"映像"だった。

　戦闘中に戦死した部下、周りに倒れ、息絶えた友軍の兵隊達、そして自分が殺した、あるいは殺したかもしれない、
誰かに倒されたかもしれない米兵･･････。

　「彼等の魂魄」は皆、"死んだ自分を見て納得出来ずに"消えていくのだ。

　ここ数日、まともに食も取っていなかったが、食欲すらわかない。

　中隊長から「せめてもの心づくし」と贈られてきた乾パンも、ひとつ齧っただけで部下に分けていた。

　兵隊達は小銃の先に「ゴボウ剣」と呼ばれる銃剣を着けている。

　神咲は右手に軍刀、左手に拳銃という出で立ちで、部下達の先頭を進む。

　その「何か」が、上空で眩いばかりの光を放つ。夜明けではない。照明弾！？

　怒鳴るなり地面に伏せる。と、神咲の右前方に位置していた友軍戦車が直撃を食らった。

　再び頭を上げた神咲の目の前、僅か４、５０㎝のところに、友軍戦車の砲塔がひっくり返った状態で、地面にめり込ん
でいた。

　火力も防御力も劣る友軍戦車は、零距離射撃に活路を見出し、兵隊達は斬り込みに全てを賭ける。

　戦車のみならず、歩兵の接近に気付いた米軍は、大は戦車砲、小は自動小銃に至るありったけの火力で対抗する。

　戦車のエンジン音、キャタピラのきしむ音、戦車砲や対戦車砲の発砲音、破壊音。

　絶え間無く撃ち続けられる機関銃、どこから撃ってくるのか、迫撃砲弾の飛来する"シャ～ッ"という音、そして炸裂。

　衝撃波に揺さぶられ、爆風を受け、「騒音」という言葉が可愛く思える程の世界の中を、ただひたすら敵陣目掛けて走
る。時に至近弾がかすめていくが、構わずに進む。

　一輌の友軍戦車が、偶然にも敵戦車の真横につけた。すぐに砲身を向け、発砲する。

　と、その直後、どこかから攻撃を受けたのか、その友軍戦車が火を吹いた。さらに遅れて敵戦車のハッチが吹っ飛
び、炎が上がる。

　塹壕線に踏み込む神咲の至近に、米兵が飛び出してきた。反射的に右手を突き出す。不幸な米兵の咽喉元を、軍
刀の切っ先が貫いた。

　日本語と英語の怒声が乱れ飛ぶ。神咲小隊は、米兵との白兵戦の真っ只中にあった。

　神咲は部下を指揮し、また自らも軍刀を振るいつつ、"人を殺している自分が何の罪悪感も感じていない"事を不思
議に思っていた。まるで自分が、何か機械の一部になってしまったかの様な、そんな気がする。

　神咲達は知らなかったが、それはバズーカ砲だった。敵戦車に零距離射撃した友軍戦車は、これで仕留められたの
である。

　と、神咲は不意に殺気を感じた。部下を庇う様に踏み出すと、軍刀を持った右手を迷わず押し出す。小銃を振りかぶ
り、台尻を叩き付けようとした米兵の服が裂け、脇腹に刀身が食い込み、肉を斬り抜く。

　神咲はそのまま左手を横に突き出すと、その方向すら見ずに拳銃を連射する。

　闇を利して忍び寄ろうとしていた米兵が、全ての銃弾を食らって吹っ飛ばされ、息絶える。

　二人の米兵の「魂魄」が"文字通り「抜けていく」様"を、神咲ははっきりと見ていた。

　その声と、照明弾の放つ光で見えた顔で、部下の平（たいら）上等兵と分かった。

　米軍の死傷者は１００名に満たず、逆に日本軍は戦車９輌と、約２５０名の将兵を失って退却を余儀なくされたのであ
った。

　歩兵第７１連隊はその後、１９日にも夜間斬り込みを敢行、参加５５０名中、帰還僅か３６名という大損害を蒙り、やが
て第一線が崩壊するに従い後退せざるを得なくなった。

　この時期レイテ島の日本軍は、隣のセブ島へ残存将兵を脱出させていたが（地号作戦）、１月下旬には米軍の海上
封鎖も始まり、セブ島に脱出できたのはほんの僅かでしかなかった。

　レイテに取り残された日本軍は、島の西北端部に位置するカンギポット山（日本側名称・歓喜峰）周辺に追い込まれ、
進退窮まってしまったのである。

　さらに目を外へ転じると、ビルマ（現ミャンマー）では、日本軍と米・英・中連合軍がイラワジ川中流域で交戦したが（イ
ラワジ会戦）、インパール作戦で大敗した日本軍はここでも敗れ、ずるずると後退を続けていた。

　１月下旬、山下大将は前線諸部隊にバギオ防衛線への後退を下令、戦線は次第に内陸へと移っていく。

　ルソンの日本軍将兵、そして神咲少尉にとっての「地獄」は、まだ始まったばかりであった。