「そっとしておいてあげて。」
「え･･･？」
「助けるのが、少し遅すぎたわ。」

シンジは、リツコの言葉に、わが耳を疑った。

「限界ギリギリのダメージを受けたのよ。心の最深部までね。
　もとに戻るのは、難しいわ。」

「そんな･･･。」

シンジは、身じろぎもせずにベッドで寝ているアスカを見た。
その視点は、焦点を結ばぬまま天井に向けられ、なんの表情も浮かべることはなかった。

第１５使徒アラエルを殲滅するには、あまりに大きな代償だった。

「アスカ･･･。」
シンジは、そっとつぶやいた。
ささやいた、といった方がよいだろうか。

リツコが退室してから、そろそろ一時間になる。
シンジの呼びかけに対して、やはりアスカは何の反応も示さなかった。

「アスカ、本当に、どうしちゃったんだよ。
　アスカを苦しめた使徒は、もういないんだよ。
　だから、戻ってきてよ。」

返答は、ない。
ただ、アスカの心拍に応じて、ピッ･･･、ピッ･･･、と単調な音が、
オシロスコープの波形に合わせて、聞こえるばかりだった。

天井を見上げるばかりの、白い顔。
なぜか、シンジはその顔を美しいと思う。
邪念のない、透き通った美しさ･･･それだけに、悲しかった。

いつか、この顔に表情が戻ることはあるのだろうか。
リツコは、はっきりと『難しい』と言った。

もう一度、笑ってほしい。
もう一度、怒りわめいてほしい。
「あんた、ばかぁ？」と、蔑んでほしい。
だが、願いは叶えられぬまま、無為に時を刻んでいく。
シンジは、アスカの横顔を見つめ続けることしかできなかった。

どのくらいそうしていただろうか。

「碇君。」
呼びかける声ともに、レイが病室に入ってきた。
プラグスーツから、ブラウスとスカートの制服姿に戻っている。

「綾波！」
シンジは、救いを求めるかのように、一気に話した。

「アスカが、返事をしないんだ。
　ぼくが、呼びかけているのに。　もう、使徒はいないのに。
　せっかく、綾波が使徒を倒してくれたというのに！」

「そう･･･。」
レイは、全てを知っているかのように応じた。
どうしようもないと、いうことも。

「助けるのが、遅すぎただなんて！
　それしか方法がないのなら、どうしてもっと早く槍を使おうとしないんだ！！」

「碇君･･･。」

「ごめん、綾波のことじゃない。　
　綾波のせいじゃないのは、わかってる。
　父さんたち、槍のことを知っていたオトナたちのせいだ。
　ぐずぐずしていたら、アスカがこうなることがわかっていたくせに！」

「いろんな事情があったのだと思うわ。」
　
「そんなこと、知らないよ。
　使徒の殲滅と、パイロットの保護が最優先じゃなかったの？
　オトナたちの、勝手な思惑でこんなことに･･･。
　･･･もう、アスカは元に戻らないかも知れないんだよ！」

「･････････。」
「もう、ぼくはエヴァに乗るのはやめようと思う。」

「やめて、どうするの？」
「アスカが治るまで、ぼくはここにいるよ。」

「そんなことをしても、なんの解決にもならないわ。」
「なにか、方法がある筈だよ。たとえなくても、何もしないよりはましだよ！」

「そう。無理は、しないで。」

その日からシンジは、一日の大半をアスカの病室で過ごすことになった。

「アスカ･･･。」
シンジは、ときおりアスカに呼びかける。
相変わらず、返答はないが、そのことで悲観することはやめた。

ベッドの傍らの椅子に腰掛け、アスカの手をそっと握る。
その温もりこそが、彼女が生きていることの証だ。

生きてさえいれば、治るということだってあるかも知れない。
そのことだけが、今のシンジを支えていた。

一日に数度、看護婦がアスカの身のまわりの世話をしにやってくる。
そのときだけ、部屋を追い出されるが、それ以外はずっと彼女についていることに決めた。

「アスカ･･･。」
たとえわずかでも反応してくれればと思い、シンジはときおり声をかける。
だが、握り締めたその手は、ぴくりと動くこともなかった。

「どうするつもりだね、碇。」
モニタで病室の様子を見ながら、冬月はゲンドウに尋ねた。
「君の息子は、ずっとあのままだぞ。」

「ああ、問題ない。」
ゲンドウは、顔の前で手を組んだ、相変わらずのポーズで言う。

「レイの報告では、もうエヴァに乗るのはやめるとまで言っているが。」

「いつもの、あいつの言い草だ。　今に始まったことではない。
　初号機を凍結している今、パイロットはその所在がわかれば、それでいい。」

「そうか。それなら正式に、シンジ君をアスカ君の付き添いとして、
　食事や簡易ベッドの手配をしてやった方がいいだろう。
　それで、いいか。」

「･･･まかせる。」
どうでもいいという口調で、ゲンドウは言った。

病室のドアを、ノックする音でシンジは振り向いた。

「ちょっち、いいかしら？」
ミサトだった。

シンジは、黙ったまま、視線をアスカに戻した。

「どう？　アスカの具合は。」
つとめて明るく、軽い声で尋ねるミサトに対し、

「見てのとおりですよ。」
シンジは、固い声で応じた。

「そう･･･。
　あ、これ、シンジ君の着替えと、身の回りのものね。
　特別に、アスカへの付き添いが認められたから。」
そう言うとミサトは、紙袋とバッグを差し出した。

「そうですか。」
シンジは、固い表情のまま受け取った。

「アスカのことは、悪かったと思うわ･･･。」
ミサトは一転して、真摯な声で言った。

「衛星軌道上の、射程外の敵を攻撃する手段を、私たちは持たなかった。
　だったら、すぐに一時撤退させるべきだった･･･。
　たとえアスカが、それを拒んだとしても。
　その上で、敵を射程内におびき寄せる作戦を立てるなり、やり方はあった筈ね･･･。」

「今さらですよ、ミサトさん。
　それに、最初から、ロンギヌスの槍を使っていればよかったんだ！」

「知らなかった、いえ、知らされていなかったのよ、そんなものがあるなんて。」
「え･･･？」

「ロンギヌスの槍の存在を知っていたのは、幹部の中でもほんの一握りの人間だった。
　その特性と効力まで知っていたのは、司令と副司令だけ。
　わたしたちは、何も知らされていなかったのよ！」

「･････････。」
「でも、作戦部長は、わたしだった。
　作戦部長である以上、被害は最小限に食い止めるべきだった。
　この作戦の責任は、すべてわたしにあるわ！」

そう言うと、ミサトはみるみるその瞳を涙でうるませた。

「ミサトさん･･･。」

「ごめんね、アスカ。そして、シンジ君。
　あなたたちには、迷惑のかけどおしだった。
　作戦部長としても、保護者としても、わたしは失格ね。」

「･････････。」
シンジには、言うべき言葉がなかった。

「でも、そんなわたしでも、逃げることは許されない。
　職位がある以上、それは全うしなければならない。
　アスカに、ついてやることすら、できないのよ。
　シンジ君、本当に申し訳ないのだけど、アスカのこと、お願いできないかしら。」

「･･･勝手な言い草ですね。」

「わかっているわ。ごめんなさい。」

「ミサトさんの立場と気持ちは、わかりました。
　でも、だからと言って、許せないという気持ちに、かわりはありません。」

「そうよね、当然だと思うわ。」

「だけど、アスカのことは、了解しました。もともと、そのつもりでしたから。」

「ありがとう。なにか、必要なものがあったら言ってね。
　できるかぎりのことはするわ。」

「それなら･･･。」
シンジは、少し考えた。そして、あるものを口にした。

「･･･わかったわ。すぐに、届けるようにするわ。」
ミサトは、約束した。

翌朝、シンジのもとに届けられたもの＿＿。
それは、チェロだった。

かってアスカが唯一、手放しでシンジを褒めたものだった。

シンジは、チェロのケースを眺め、しばらく考えていたが、やがて決心すると
チェロをケースから取り出した。

「アスカ、憶えているかい、この曲。」
シンジは、ゆっくりとチェロを弾き始めた。

『たいしたもんねぇ、少し見直しちゃった。』
デートをすっぽかして帰ってきたアスカが、シンジのチェロを耳にして、
拍手しながらそう言った曲だ。

だが、今のアスカは、相変わらず無表情で天井を見上げたままだった。

最後の一フレーズを目を閉じて弾き終わると、シンジはアスカに目を移して尋ねた。

「最近あまり、練習してなかったからね。下手になっちゃったかな。」

「･････････。」
応えは、なかった。

長い沈黙に耐えかねて、シンジは
「もう一度、弾くね。」

再び、チェロを弾き始めた。
より集中して弾くために、途中から目を閉じる。

シンジの、真剣な面持ち＿＿。

そのとき、アスカの頬がぴくりと震えた。もの言いたげに、唇が二度、三度と動く。
が、目を閉じて演奏に集中しているシンジは、それに気付かない。

アスカの変化はそこまでだった。再び人形のように、その表情を失う。
そしてもの言わぬまま、その瞳は焦点を結ぶこともなく、宙を見上げるばかりだった。

「だめだ！」
そのとき、シンジはかぶりを振って演奏を止めた。

「こんなんじゃだめだ！　とてもアスカの心を揺さぶることなんて･･･。」
演奏を放棄して、シンジは病室を飛び出そうとする。

病室を出れば、どうにかなるというものではなかった。
ただ、思うようにならない今の状況に、耐えられなかったのだった。

「どこへ行くの？」
そこには、ワゴンで食事を運んできたレイがいた。

「もう、いいんだ。放っておいて！」
「チェロがうまく弾けなくなったから？」

「聞いていたのか。　だけど、綾波には、関係ないだろ。」
シンジはそっぽを向いて言った。

「でも、碇君がアスカ･･･惣流さんにチェロを聞かせようとしたのは、何か目的があったからでしょ。
　少しくらい、うまくいかなくなったからって、簡単に投げ出すのはよくないわ。」
「･････････。」

「それにもし、彼女の心を開くのが狙いなら、うまく弾けることばかりがその条件ではない筈よ。
　繰り返し練習すること、そしてそれを聞かせてあげること。
　むしろ、そのほうがいいと、わたしは思うわ。」

「そう、なのかな。」

「完璧に弾けた曲よりも、だんだんと自分のイメージに合ってくる曲の方が、
　絶望のループから、希望のある現実に戻ってこれるかも知れないもの。」

「そうか･･･そうだね。　わかったよ、綾波。」
シンジは部屋に戻ろうと踵を返す。

「その前に･･･食事、食べてね。」
「何、二人分？」
初めてシンジは気付いたが、レイが運んできたのは一般の食事と、流動食の二人分だった。

「付き添いの碇君と、惣流さんの分よ。　
　一口でもいいから、彼女に食べさせてみて。」

「わかった、そうするよ。ありがとう、綾波。」
シンジはレイからワゴンを受け取った。

「じゃ、わたしはこれで帰るから。」
「いっしょに病室に来てくれるんじゃないの？」

「零号機の、シンクロテストがあるの。」
「そうか、今テストできるの、綾波だけだものね。ごめん、迷惑かけるね。」

「いいのよ、それより彼女のこと、お願いね。」
「うん、わかった。」

シンジはワゴンを押して、病室に戻った。
レイはそれを、少し淋しそうな表情で見送っていた。

「アスカ。重湯がきたけど、食べてみる？」
シンジはアスカに声をかけると、スプーンに重湯を掬った。

息を吹きかけて冷まし、そっとアスカの口に運ぶ。
むせたりしないかと心配になり、ほんの少しだけにした。

わずかに喉が動き、飲み下すのが見える。
ただ、それは口に入ったものを反射的に嚥下しているようだった。
２、３回それを繰り返してみたが、咀嚼する様子はなかった。
あまり大量に流し込んでも気管に入るおそれがあるので、そのくらいで止めた。

昼食を済ませると、シンジは再びチェロを弾いた。
あせらず、ゆっくりと。

忘れていた感触が、よみがえってくる。
使徒との戦いに明け暮れていたときは、忘れていたこの感触＿＿。
他に何もすることがなかった頃、チェロの練習ばかりやっていた頃の感触。
ただ今は、物言わぬアスカにそれを聞かせるということだけが、違っていた。

何度か演奏を繰り返し、ふとシンジはアスカの表情を見た。
アスカは･･･何も変わってないように見える。
だが、心なしか、その表情が穏やかになった様にも見える。
『焦ることはない･･･。　ぼくは今まで、急ぎすぎたのかも知れない。』
シンジは、そう思うことにした。

夕方近くになっても、アスカはとくに反応を示すことはなかった。
しかし、当初は虚ろだったその目が、何か遠いものを見る様に変わってきている
･･･シンジは、そう感じた。

『そろそろ、別の曲を聞かせてあげるのもいいかも知れない。』

そう感じたシンジは、ミサトに連絡をとった。
そしてまた、あるものを届けてほしいと頼む。
ただ、それはもう用済みにったから捨てられていないか･･･それだけが、心配だった。

「わかったわ。たぶんまだ残っていると思うから、明日の朝、届けさせるわ。
　それでいい？」
「ええ、お願いします。」
ミサトが了解するのを聞いて、シンジはほっとした。

その夜＿＿。
シンジはアスカのベッドの傍に、簡易ベッドをセットした。

今夜からは、アスカの傍でベッドで眠ることになる。
昨夜は椅子に座ったままだったので、さすがに疲れていた。

「おやすみ、アスカ。」
シンジはそう呼びかけ、規則正しいアスカの息を確認すると、安心して目を閉じた。

深夜＿＿。

「そんなイヤなこと、いらないの！！」
突然の大声で、シンジは目を覚ました。　アスカの声だった。

「アスカ？」
シンジは跳ね起きて、アスカの様子を見る。

アスカは横たわったまま目を大きく見開き、虚空に手を伸ばしていた。
全身が硬直したようになり、宙に伸ばした指先が震えている。

「アスカ。どうしたんだよ、アスカ！」
シンジは震えているアスカの手を、両手で包むようにした。
不意に、アスカの力がぐったりと抜ける。

アスカが再び眠りについたことを、シンジは確認した。
ほっと胸を撫で下ろす。

『どんな悪夢を見ているんだろう。』

シンジは、アスカの額を撫でた。
細かな汗が浮いているのを、掌で拭う。

「アスカ、ぼくはここにいるからね。」
声に出して、そう呟いた。

『アスカは、まだ、使徒と戦っているのかも知れない。』
アスカの目尻からつたい落ちる涙をそっと拭いながら、シンジはそう思った。

翌朝、またチェロをゆっくりと弾いていると、病室のドアが開いてミサトが現われた。
演奏に夢中で、ドアをノックする音に気付かなかったようだ。

「ミサトさん！」
「お邪魔だったかしら。」
ミサトは、手にＣＤラジカセを提げていた。

「見つかったんですか。」
「まぁねん。整理整頓は苦手だけど、物持ちはいい方だから。」

「ありがとうございます！　早速、使わせてもらいますね。」
シンジはＣＤラジカセを受け取ると、部屋のコンセントを探し、電源を入れる。

「じゃあ、わたしは仕事の途中だから、これで行くわね。」
ミサトは、未練そう言った。

「あ、すみません。　誰かに届けさせてくれればよかったのに。」
「アスカのことだし、私にも責任があるもの。」

「･･･昨日は、いいすぎました。すみません。」

ミサトは、ゆっくりと首を振った。

「シンジ君、アスカのケアは大事だけど、自分の体も大事にしてね。」
「･･･はい。」

「それじゃ。」
ミサトはそう言い、去っていった。

「アスカ･･･。」
シンジは、呼びかける。

アスカは起きてはいるが、まだその視点は遠くを見ている。

「この曲、憶えているかな。」
そう言うと、シンジはＣＤラジカセの再生ボタンを押した。

流れ出たのは、軽快な感じの、テンポのいい曲だった。
それは、第７使徒イスラフェルを二人のユニゾンで殲滅したときのもの＿＿。

二人でさんざん聞いて、体に憶えこませた曲だった。

アスカの表情に変化は＿＿。
あった！

大きく目を見開いている。
その目から、みるみる涙が、あふれてきている。

憶えているのだ、この曲を。

だが、その視点はまだ、宙を彷徨ったままだった。

戻りたくても、戻ってこれない･･･。

何かが、アスカの意識を深層部分に閉じ込めているのだ。
それは、心を開けばたちまち攻撃を受けるという、臆病さがなせる業だろうか。

「アスカ、憶えているんだ、この曲を。」
シンジはアスカの涙を拭い、その髪を撫でた。

「だれも、アスカを傷つけたりしないよ。」
やさしく語りかける。
「だから、戻っておいでよ。」

だが、アスカは小さく唇をふるわせて、涙を流すばかりだった。

『なにか、きっかけが必要なのかも知れない。』
なんとなく、シンジはそう感じた。

『ぼくの声は、届いているのじゃないかと思う。
　だったら、アスカとぼくの繋がりを、より強固に感じさせる何かが要るのかも･･･。』

でも、それって一体なんだろう？
そう思いながらシンジは、ときおりふるえるアスカの唇を見た。

するとユニゾン特訓中のある夜、シンジは傍で眠っているアスカにキスしようとして、
思いとどまったときのことが思い出された。

あのときのアスカの目にも、涙があった･･･。

『ねえシンジ、キスしようか？』
不意に、アスカが言った言葉が思い出される。
それは、ミサトが知人の結婚式に呼ばれ、アスカと二人きりになった夜のことだった。

『どうして！』
『退屈だからよ。』
このときは、アスカの方から半ば強引にキスされた。

･･･その、感触を憶えている･･･。

シンジは、躊躇しなかった。
いや、それは無意識の行為だった。
気付いたときには、アスカの唇に自分のそれを重ね合わせていた＿＿。

「アスカ･･･。」

「戻っておいでよ、アスカ･･･。」

シンジの目からも、涙があふれる。
頬を伝いかけた涙は、ぽたりとアスカの頬に落ちた＿＿。

しばらくそうしていると、シンジは何かが自分の左耳と髪を、撫でるのを感じた。
アスカの手だ！
思わず、体を起こす。

アスカは、生気の戻った目で、シンジの顔を見上げていた。

「気持ち悪い･･･。」
ぽつりと、そうつぶやく。

「アスカ！」

「嘘よ。」
アスカは微笑んで言った。
「王子様のキスが、気持ち悪いわけ、ないじゃない。」

「アスカ！！　よかった･･･。」
シンジは、ぽろぽろと涙を流した。

「あらあら、泣き虫ね。あたしの王子様は･･･。」

「アスカ、体は大丈夫？　どこも調子悪くない？」

「うーん、ちょっとふらふらするけど、大丈夫。
　がんばれば、エヴァにだって乗れるわ。」

「エヴァに？　もう無理しなくていいよ。」

「それより、使徒は？」

「綾波が倒したよ、ロンギヌスの槍で。」

「そう･･･。」

二人だけの時間が、ゆっくりと流れてゆく。

「あたし、シンジにいっぱい、みっともないところ見せちゃったよね。」

「そんなことないよ。それを言うなら、お互いさまだよ。」

「そう？　なら、いいんだけど。
　なんか、シンジがサルベージされたときの気持ち、わかる様な気がする。」

「どんな？」

「シンジが呼んでるのは、わかってたんだけど･･･
　怖くて、足が動かなかったっていうか･･･。」

「その気持ち、わかるよ。」

「でも、あたしを呼び戻したのはシンジなんだから、責任とってよね。」

「え？」

「これからも、ずっとよ･･･。」

「アスカ･･･。」

「そろそろ、看護婦さん呼ぼうか？」
「うん。」

ひととおりの診断が終った頃、ミサトが駆けつけてきた。

「アスカ！　気がついたのね！！」

「大声出さなくても聞こえるわよ、ミサト。」

「よかった〜･･･。」
ミサトは、思わずしゃがみこんでしまった。
ベッドの柵に手をかけて体を支えているが、そうしないと倒れこんでいたかも知れない。

「ちょ、ちょっと、みっともないわよ、ミサト。」

「いいじゃない、『家族』なんだからさぁ。
　でも、すごいじゃないの、シンジ君。ホント、よくやったわぁ。」

「ミサトさんが、いろいろ協力してくれたおかげですよ。」

「そんなことないって。やっぱ、シンちゃんの『愛の力』ね。」
ミサトは、ようやく立ち上がりながら言った。

「そんな･･･。」
シンジとアスカは、同時に赤くなる。

「ところで、あなたたち、これからどうする？」
ミサトはふと、真面目な顔をして言った。

「これからって？」

「エヴァのパイロットを続けるもよし、普通の中学生に戻るというのなら、
　私にはそれを止めることはできないわ。」

シンジとアスカは、一瞬目をかわした。　二人同時に頷く。

「パイロットは、続けますよ。」
シンジが言った。
「綾波ひとりに、負いかぶせるわけにはいきませんからね。」

「シンジ君･･･。」
ミサトの顔に、感動したような喜色が湧いた。

「でも、それには条件があります。」
「え？」

「もう二度と、今回のような思いはしたくないですからね。」
「そうよね。･･･わかったわ、大抵のことなら呑むわ。」

シンジは、その条件を言った。

「それは、ちょっと･･･。」
「だめなんですか？」

「いえ、そういうわけではなくて･･･。 できるだけ、意に沿うようにするわ。
　でも、その前に、ちょっと調べ物をさせてくれる？
　確認しておきたいことが、あるのよ。」

「わかりました。じゃあ返事は、その結果を待ってからにします。」

カタカタカタ･･･。
ミサトは今、ＭＡＧＩの中にいた。
どこかにケーブルで接続した、ノートパソコンを懸命に操作している。

小さな電子音とともに、ディスプレイに何かが表示される。

「そう、これがセカンドインパクトの真意だったのね。」
ミサトはつぶやく。

「アダムと接触しても、インパクトは起きない。
　だから司令は、ロンギヌスの槍を使ったのね。

　そして、人類は第１８番目の使徒だった、か･･･。

　だとすると、襲来する使徒は、あと二体。
　あと二回、使徒を殲滅すれば、全ては終る･･･いえ、始まるのね。
　
　わかったわ、シンジ君。あなたの要求、受け入れるわ！」

それから、数日後＿＿。

「目標は、大涌谷上空にて滞空。定点回転を続けています。」
第１６使徒、アルミサエルが襲来していた。

「零号機は、現在位置で待機。」
発令所で、ゲンドウが静かに告げる。

そこへ、
「遅くなりました。」
ミサトが駆け込んできた。

「遅いぞ、何をやっていた！」
「言い訳はいたしません！　指揮を引き継ぎたいと存じますが、よろしいか？」
「･･･まかせる。」
　
ミサトは一礼すると、マイクに口を近づけ、命じた。
「弐号機に引き続いて、初号機、発進！
　リフトオフ後、二機はライフルを装備して零号機を援護。いいわね！」

「「了解！」」
シンジとアスカの応答があり、その直後に、弐号機、初号機と立て続けに射出された。

「「なんだと！」」
ゲンドウと冬月の、驚愕の声があがる。
「葛城三佐、初号機の凍結を解いた憶えはないぞ。」

ゲンドウの言葉に、
「私の一存です。
　襲来する使徒は、今回のを含めてあと二体。
　戦力を温存して逐次投入している余裕は、我々にはない筈です。」

「何故、君にそんなことがわかる！
　そもそもこれは、命令違反だぞ。わかっているのか、三佐。」

「･･･わかっています。
　責任は、全て私にあります。作戦終了後、いかなる懲罰も甘んじて受けます。」

「覚悟はできているのだな。」
「はい。」

「よかろう、やってみるがいい。」
「ありがとうございます。」

ミサトは一礼して、指揮に戻った。

シンジは、再び初号機に乗る条件として、次の使徒戦では待機ではなく、最初から戦闘に
加わることを望んだのだった。
もう二度と、なすすべもなく仲間が使徒に傷つけられる姿を見たくない。
『せめて、戦闘に加わっていれば、なんとかなったかも知れない。』
そういう後悔をしたくない、それがシンジの願いだった。

そのシンジの思いは、ミサトには痛いほどわかった。
そして、残る使徒は、あと何体いるのか･･･それをミサトは、知りたいと思った。
使徒が、だんだん強くなってきている＿＿。
大詰めが近づいているという予感が、ミサトにはあった。

以前から疑問に思っていたことを含め、それを調べるためにミサトはＭＡＧＩに侵入した。
得られた答えは、ミサトが納得がいくものだった。

『襲来する使徒は、残すところあと二体のみ』

暴走を怖れて初号機を温存して戦力を消耗するよりも、あと二体の使徒を確実に殲滅すべきではないか。
そう考えたからこそ、使徒出現の第一報を聞いたとき、初号機の凍結を密かに解除してから、
発令所に向かったのだった。

「レイ、相手の出方を待って様子をみましょう。」
ミサトは、言う。

「･･･いえ。来るわ･･･」
レイの声と同時に、使徒は行動を起こしていた。
リング状であった体の一部が突然切れ、紐状になったかと思うと凄まじい速さで
零号機に襲い掛かる。

「レイ！応戦してっ！！」
ミサトは叫ぶが、
「駄目です！　間に合いません！！」

青葉の言うとおり、レイにはパレットガンを構える暇はなかった。

轟音とともに、その使徒の頭部が捻じ曲げられた。

側方からの、ライフルによる着弾･･･直撃だった。

「アスカ、いくよ。」
「オーケー、シンジ！」

初号機と弐号機が、走り寄ってくる。

「碇君、そしてアスカ･･･。」
レイは、自分を救ったのが、彼らの援護射撃であることを知った。

「ありがとう。」
あるかなしかの、微笑みが浮かぶ。

使徒は、着弾位置が急所に近かったのか、ふらふらしている。

三体のエヴァは、それぞれプログナイフを構え、使徒に向かって突進しようとしていた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　 　　　　　　　　完