Suffering
反乱軍の圧勝で城は完全に占拠され、王は殺害された。側近も王族も全て処刑の対象となっていった。王の君臨しない国は､暫し無法地帯と化すのだろう。恐ろしく荒れてゆくに違いない…。しかし、誰が消せるというのだろうか。この黒い渦を…。
身体を強く揺さぶられる。遠くで聴こえる声。誰かに呼ばれているようだ…。続いて襲いくる激しい痛み。アンヌは目を開く…。痛みが嫌と言う程、己を現実に引戻してゆく…。変わらぬ漆黒の空と、雨。
『私は、生きている…。』
それに気付いた時、アンヌは初めて泣いた…。
「…嬢…ちゃん…。」
降りしきる雨の中、突然に聴こえた声。アンヌは反射的に其方へ視線を流す。
「…お嬢ちゃん…。嗚呼…目を開いた。起き上がれるかい？さぁ…。」
その男は、自分の着ていた外套を脱ぐと、泥塗れの女に掛けてやった。そのふわりとした感触に、アンヌは泣きながら男を見遣る。
「殺して…。私には……自害する為の剣もない……。」
視界がはっきりとしてきた。薄靄の中に見える体格の良い男は、優しく笑み、励ます様にアンヌを抱き起こした。
「私はお嬢ちゃんを知っている…。ずっと見守ってきたんだよ。君が、養子になり…騎士になり…士官学校へ入った事も全て知っている…。」
声を顰めて話す男に、アンヌは尚もすがりついた。
「殺して…生きていても仕方ない！生きていたくない！」
辺りは静かだった。喧騒からはだいぶ離れている。アンヌは視線を巡らせた…。無数の死体、馬車や馬…。散乱する武具…。血と泥の海の中、アンヌは激しく震えていた。
「アンヌ＝レオニード。君は私が救った命を無下にするというのか。幼かった君を、助け出した私の行為を忘れたか。あの時の誓いを、短剣を……！！」
アンヌは、目を見開き、信じられないといった風に男を見た。そして口元を歪め、躊躇いもなく咽び泣く。
「兵隊…さん…？兵隊さん…？あの時の……あの時の…！」
その男は、薄く笑いながら、己の不自由な足を見せた。右足の膝から先が無い。その姿はまさしく幼い頃のアンヌを救い、励ましたあの衛兵に違いなかった。
「こんな事態になっちまって…。俺はずっと嬢ちゃんを探していた。もう死んでいるかもしれないと思っていたが……。」
男は、『良かった』と一言呟き、アンヌの背をそっと撫でた。アンヌは、びくりとして身をのけぞりながら男を見遣った。
「何故放って置いてくれなかったんだ！どうしてだ…！死ねると思ったのに…！絶対に死ねると思ったのに！！」
男はただ黙ってアンヌを見つめ、腰元から何かを取り外し、アンヌに突き出した。
「死にたいのなら、いつでもこの剣で死ねばいい。けれど、もう一度生きてみろ。死ぬ気で生きてみろ！！」
アンヌは目を見開いた。そして、其れを震える手で受け取った。
「アスターの…アスターの剣……。」
鈍く光る銀色の刀身。柄の部分に彫りこまれた徽章。アンヌは其れを抱きしめ、蹲る。『どうして』といった表情のアンヌをよそに、男は忙しく言葉を紡いだ。
「さぁ、一刻の猶予もない。反乱軍は残党狩りをしているからな…。森を抜けて、西へ逃げなさい。港へ向かって、ホルスという男を捜しなさい。その男の船は、深夜に必ず港の隅に泊まっている。きっかり３０分間だ。船体は黒く、貨物船の様に見えるだろう。」
男は、アンヌを立ち上がらせた。乱れた髪を撫で、顔についた血を拭ってやる。古びた外套を羽織らせ、そっと抱き締める。一瞬間、身体を竦めるアンヌの背を軽く叩いて笑んだ。
「金貨が1枚ある。どこかの町で取りあえず服を買って、身繕いしなさい。さぁ、行きなさい！そして生きるんだ！！」
男がアンヌの背を押した。同時に遠くから声がする。アンヌは、その声に弾かれる様に走り出した。足がもつれ、何度も転びながら…。そして、森へと辿り着く手前、一度だけ振り向いた…。其処には数人の反乱軍と対峙している男の姿が見えた…。
「どうして……どうして………！！」
アンヌは、声を上げながら、ニ度と振り返る事なく走った…。何も考えず…ただひたすらに…。
「アンヌ…。君は、今どうしているのだろうか…。」
男は窓辺にもたれかかり、色とりどりの花が咲き乱れる庭園を眺めていた。片手に持つコーヒーカップはすっかり冷めてしまっている。既に何時間もこうして外を眺めていた。
「マッケイ様。昼食の用意が出来ましたが…。」
給仕の老人が遠慮がちに扉を開き、男に声をかける。
「ありがとう。けれど、食べたくないんだ…。」
「御言葉ですが、マッケイ様…。今朝から何もお食べになっていないようで…。」
男は給仕の言葉に柔和に笑んで、窓辺からようやく離れた。長身で華奢な男は、栗色の髪を揺らし、歩む。
「わかりました…。この絵を仕上げたら頂こう…。心配しないで。」
給仕は笑むと頭を下げ、小さなアトリエを後にする。カンバスの前に座った男は、描き途中の己の絵に優しく笑みを向けた。そこには、栗毛の馬に跨った騎士の姿が描かれようとしていた。
ロラン＝ド＝マッケイ。
嘗てアンヌと共に学んだ男は、名の知れた画家になっていた。とある画家の援助を得てリューリッヒに留学中、その才能を開花させたのである。数々の作品がコンテストで入賞し、彼の作品は高く評価されるようになっていた。
そして、その高名な画家は今、祖国の戦禍に心を痛めている。
「アンヌ…。君は今……。」
ロランは、筆を握りカンバスを見つめる。絵の中のアンヌは、美しく、気高く其処に居た。
反乱軍に打ち倒された国王軍。愛する友の安否は今だ知れず、方々に使者を立てたが連絡はない。
「会いたいよ…アンヌ。僕は今なら君に、胸を張って会えるよ。」
絵の具を含ませた筆が、アンヌの姿をなぞってゆく。明るい陽射しが、小さな部屋に差し込んで穏やかな空気が流れていった。ロランは、ひたすらに彼女を想いながら絵を描き始める。剣を筆に持ち替えた彼に出来る、精一杯の祈りと信じて…。
アンヌは、倒木に躓いて倒れた。息を切らし、あまりの苦しさに悶えながら蹲る。どれ位走り続けたのだろう。鬱蒼とした森の中を、何度も転びながら進んでいた。
「どうして…だ。どうして私は…生き様としているんだ。こんなにも足掻いて……。」
アンヌは、木の陰に身を寄せて呟く。何の気配すら感じない。時折耳に届く葉擦れの音に身を硬くしては、周囲の様子を伺う。そして、何度も腰の剣に手をかけた。
「どこへ行くというんだ…。」
拳を握り、瞳を閉じる。其の時、葉擦れの音とは別に、何か水が流れる様な音を耳にした。其れと同時に強烈な喉の渇きを感じ、アンヌは必死に其の音を辿った。
「…水……水がある……。川だ……。」
やがて、目に映る小さな川に転がる様に走り、近づいた。獣の様に這い、水辺へと顔を近づける…。
「これは……何…。」
そしてアンヌは凍りついた。水面に映る己の姿。その顔、右頬にくっきりと刻まれた十字の文様を見た…。
「こんな……どうして…？どうして…なの…？」
全身を包み込む恐怖…。其れは改めてアンヌに襲い掛かる。全ての出来事がまるで目の前で起きているかの様な錯覚に捕われ、半狂乱になって頬を擦る。
「やめて！！こんなもの…こんなもの消してやる！！こうしてやる…！！」
髪を振り乱し、何度も擦る。しかし、消えるはずもない。それどころか、其の傷の深さを嫌と言うほど思い知らされてゆく…。
「誰が悪いっていうのよ…！アスターも…部下達も……！私だって…民を、国を護りたいと願って…願って……叙任した…！！それなのに…どうして！！」
頬の傷は、再び血を流し始めた。腫れ上がろうとも擦り続ける。アンヌは片手で腰の剣を抜き放つと、その切っ先を己の喉に押し当てた。
「……わ、私は誓う……騎士として……国王陛下にお遣えする……こ、事を……。そ、そして…民を……民を…………。」
切っ先に力を込め、同時に喉元の皮膚が薄く裂ける。しかし、それ以上突く事ができない。どうしてもできない…。アンヌは嗚咽を洩らしながら、剣を取り落とした…。脱力し、だらりと腕を降ろす。
「…何と言う…仕打ちだろう……。」
アンヌは地に倒れ込みながら、呟いた。どうしようもなく湧き上がる憎悪が己を支配しようとしている。
「もう…私はわからなくなってしまった……。いいえ、わかりたくもない…。」
掠れる声で繰り返し紡がれる言の葉…。口元が微かに歪み、続いて絞り出す声…。
「…生き抜いてみせる…生き抜いてみせるわ、アスター…。貴方の分も……。」
アンヌは抜き身の剣を抱きしめながら、いつまでも虚空を見つめていた…。その表情はやがて険しく、憤怒の形相へと変わっていった。悲しみを押し殺さんとばかりに…。