義光は、合戦において調略をよく用いた武将である。暗殺、内応、縁組、これらを駆使して出羽を平定していくのである。
義光が家督を継いだ頃、周囲は皆、敵であった。武力をもってして戦を挑むのは望ましくない。弱小勢力が戦に勝つには、調略しかないというのを知っていたのである。敵にくさびを打ち込んでおいてから攻めるという戦略は、中国地方の覇者、毛利元就も度々用いている。
謀将というと、策ばかり弄する腹黒い人物という印象があるが、調略は立派な戦術であり、当時の合戦では普通に行われている。なにより自軍の被害を最小限に抑えることができるため、兵の温存につながる。地理的に中央（近畿）から離れている出羽国においては、戦国大名の出現や領国支配体制が遅れているため、兵農分離も進んでいなかったであろうと思われる。兵のほとんどが、普段は農業に従事する自国の領民であったことを考えれば、力攻めで兵を失うのは好ましくない。
調略は、確実な情報と絶妙な機会があって初めて成功する。義光は情報収集を怠ることなく、常に周囲の動向に目を向けていたのではないだろうか。まあ手っ取り早いっちゃ手っ取り早いんだけど （笑）

義光は敵対する勢力を滅ぼしていく一方で、内政にも力を注いだ。
現在の山形市の繁栄の基礎を築いたともいえ、その町割りは今でも残っている。山形城の拡張や城下町の整備と共に、町人を保護し、城下町では地子銭を徴収しなかったという。
義光は慶長16年〜17年（1611〜1612）に領内の検地を行ったが、米納の他、銭納や公事（雑税）も課していたらしい。当時の出羽の現状を理解して、石高制の貫徹を強行せず、穏健な政策を行った義光は、後世から寛大だったと思慕された。実際に義光も含め、最上時代に一揆が起こった記録はない。
さらに義光は寺社をよく保護した人でもある。古くからの寺社の保護はもとより、新しい寺社の建設も積極的に行った。当時の寺社は独自の勢力を保有しており、度々、領主に反抗することもあった。そのため、土地を寄進することによって寺領を与え、穏便に付き合っていく必要もあった のだが、それにしても義光の保護ぶりは他の大名と比べても郡を抜いている。右の表を見てもわかるように宗派を問わず、寺院・寺社への寄進の石禄が物語っている。日本でも有名なお寺である奈良東大寺で3000石余り、京都法隆寺でさえも1000石程度であったから、義光の神仏への崇敬の念がうかがえるデータである。織田信長のように徹底的に門徒衆と戦い、根絶やしにするのではなく、共存を図ったのだろう。
さらに、義光が特に力を入れたのが治水・灌漑である。山形城下を流失から守るための馬見ヶ崎川の治水や、通船の便を図るための最上川の開削などがそれであり、家臣の北楯大学に命じて完成した北楯堰は有名で、石高が3万石上がったという。あの武田信玄も治水を重視した武将である。信玄の治めた甲斐も、出羽と同じく山国であった。未開発の地が多い出羽国の生産力を高めるには、治水 ・灌漑は不可欠だったのである。
関ヶ原の役後、庄内地方を有してからは、貿易港酒田を抱えており、様々な出羽の産物が舟運によって中央へ輸出されていたと考えられる。なかでも紅花は全国の6割のシェアを誇っていて、「最上紅花」として最大の名産品とされた。最上時代の頃から栽培には力を入れていたらしい。