−１８−
　晴樹は迷っていた。というより、昨日の自分らしからぬ決断をとことん後悔していた。
　会いたいと切り出したのは晴樹だったが、実際、会う段になってみると、それがただの勢いであったことが嫌というほど分かり心が萎えた。大体、会ってどうしようというのだ。相談するのか？　ＫＵＲＯＲＯが母であったことを？　ＰＫから身を守る方法を？　そもそも、現実の世界では晴樹は口がきけないのだ。彼女を目の前に筆談でもしろというのか。冗談ではない。
　壁の時計は午後一時を回っていた。
　この件はなかったことにしよう。そう心を決めて、彼女に断りのメールをうった。
　送信ボタンを押すと、どっと疲れが出た。これでよかったのだ。こうするしかなかったのだ。肩を落としてそう思いこもうとしていると、目の前のパソコンが電子音を発してメールを受信したことを告げた。
　チェックすると、ＳＡＲＡＨからの返信だった。

<<どうしても会いたいの。相談したいことがあるから。お願い。ＳＡＲＡＨより>>

　メールを読んで晴樹の心は一層沈んだ。そんなことを言われても、自分は相談することも、相談に乗ることもできないのだ。あわれな引きこもりにとって、彼女と会うのはどう考えても拷問にも等しかった。
　晴樹が苦悩していると、再び受信メールの電子音が鳴った。

<<今日の約束キャンセル、ごめんなさい。絶対来ないで。ＳＡＲＡＨより>>

　どういう、ことだ？
　それもＳＡＲＡＨからのメールだった。だが、どこかたどたどしいそれは先と全く逆の文面だった。一体どういうことなのか。
　晴樹は二つのメールを画面の中に並べ、じっと見比べた。そして、あることに気付いた。二つのメールは差出人のアドレスが違っていたのだ。前者は彼女に教えてもらった携帯電話のアドレス。後者は普通のパソコンのメールアドレスのようだった。
　ほぼ同時刻に違う機種からメールを出す理由は見あたらなかった。そもそも全く逆の文面というのがおかしい。と言うことは、つまり、この二通のメールは別人が出している？
　その別人とは、黒ＳＡＲＡＨしか考えられなかった。
　それにしても、白ＳＡＲＡＨからメールが来るのは分かる。会う約束をしていたのだから。では、黒ＳＡＲＡＨはなぜメールしてきたのだろうか。
　晴樹は混乱した。これも、ＰＫの一環なのか？　嫌がらせ？　自分を混乱させることこそがこのメールの目的なのだろうか。考えれば考えるほど、訳が分からなくなった。
　約束の三時まであと一時間半を切っていた。
　散々悩んだ挙げ句、晴樹はサーティワン・キングダムに入ってみることにした。
　ゲーム内のＳＡＲＡＨに話しかければその反応でどちらのメールがどちらのものか分かると思ったからだ。
　そう考え、晴樹はサーティワン・キングダムにログインした。
　しかし、晴樹のあては完全に外れた。検索機能を使っても、ＳＡＲＡＨの名前は出てこなかった。つまり、どちらのＳＡＲＡＨも現在ログインしていないということだ。
　これ以上はどうしようもなかった。どのみち行くつもりはないのである。どっちがどっちからのメールでも晴樹には関係のないことだった。
　街の通りの真ん中でＨＡＲＵがログアウトしようとした時、誰かが声をかけてきた。

ＴＯＭＹ>>こんちー
ＮＥＲＯ>>久しぶりやね。

　以前、コントのネタを見せたくれた芸人コンビだった。
　少し迷ったがＨＡＲＵはログアウトを中断して彼らに応えた。

ＨＡＲＵ>>こんにちは。

　二人は相変わらずの気軽さで言葉を継いだ。

ＴＯＭＹ>>今日は一人かいな。いつものニーム君がおらへんな。

　晴樹は返答に一瞬戸惑ったが、事実を語る気にはなれなかった。

ＨＡＲＵ>>あれは、いいんです。
ＮＥＲＯ>>……ふむ、そうなんか。
ＴＯＭＹ>>それより、オレら今から公演やねんけど、見にきいへん？　そこの広場でリアル三時からやねん。今度は大爆笑の完成コントを見せたるで。

　そう言われても晴樹はとてもそんな気分にはなれなかった。

ＨＡＲＵ>>ごめんなさい。今ログアウトするところだったので。
ＴＯＭＹ>>えー、この前絶対見に来てくれるて言うたやんか。

　確かそう言っていたのはＫＵＲＯＲＯで晴樹としては身に覚えがない。

ＨＡＲＵ>>今日はちょっと。
ＴＯＭＹ>>えー、ＫＵＲＯＲＯっちがおらへんねんからせめて君には見てほしいわー

　食い下がるＴＯＭＹをＮＥＲＯが止めた。

ＮＥＲＯ>>いいかげんにせんかいな。みんな予定があるねんから。
ＴＯＭＹ>>つまんねー
ＮＥＲＯ>>ホント残念やけどな。また今度の時は頼むで。
ＨＡＲＵ>>本当に、すみません。
ＮＥＲＯ>>気にしーな。人の顔色うかがいながら生きるんは損やもんな。やりたいようにやるんが一番。
ＴＯＭＹ>>オマエは好き勝手しすぎや思うで。
ＮＥＲＯ>>オマエに言われたないわ！
ＴＯＭＹ>>オレのどこが勝手しいやねん。
ＮＥＲＯ>>その自覚のないとこが最凶や言うとるやろ。

　目の前の二人のパワーは、正直晴樹にとってうらやましかった。望んでも得られぬものだと分かってはいても、あこがれずにはいられなかった。

ＨＡＲＵ>>あの、どうして、そんなにがんばってるんですか？

　その言葉に二人はＨＡＲＵをまじまじと見つめた。

ＨＡＲＵ>>だって、コントが受けなかったら恥ずかしいし、お客さん集まらなかったらさむいし……

　自分でもなんて失礼なことを言っているのだろうという自覚はあったが、今さら訂正はできなかった。
　それに対し、ＴＯＭＹは怒った風もなく応えた。

ＴＯＭＹ>>変わったこと聞くな、ＨＡＲＵやんは。わいら、そうしたいねん。やりたいねん。それだけや。
ＮＥＲＯ>>そーやで、深刻に考えることやあらへん。やりたかったら、やる。それだけや。

　至ってシンプルな答えだった。

ＨＡＲＵ>>でも、できないって初めから分かってたらやっぱり。
ＴＯＭＹ>>何言うてんねん。そんなんやってみなわからへんやろ。
ＮＥＲＯ>>そやで。取りあえずやってみな自分ら納得できへんからな。
ＴＯＭＹ>>そうそう。
ＮＥＲＯ>>ほな、こっちも準備があるから。またな。
ＴＯＭＹ>>＆ＮＥＲＯ>>次回はよろしゅーねーーー

　二人はそうしめると、ＨＡＲＵの返事も待たず通りを駆けていった。
　晴樹は二人の後ろ姿を見ながら心を決めていた。