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　自分の隣に常に小さなニームがいることにＨＡＲＵはいつの間にか違和感を感じないようになっていた。口数が多いのは相変わらずだが、それも嫌悪の対象とするほどのものでもない。つけっぱなしのラジオ程度には思えるようになっていた。ただ一つ不思議だったのは、ＨＡＲＵがログインしている時には彼もずっとログインしていることだった。これは彼の遊ぶ時間が晴樹と似ていて、なおかつ晴樹よりも長いということなのだろうが、とても普通の子供とは思えなかった。きっと何かワケアリなのだろうと思うのだが、その度に自分が言うことではないと思い直し晴樹は苦笑するのだった。

　ＨＡＲＵとＫＵＲＯＲＯは相変わらずモンスターとの会話に熱中し、それなりの経験値とアイテムと、それを売りさばいたお金を得て、そして、そろってレベル３になっていた。レベル３になったことでキャラの職業を選べるようになり、ＨＡＲＵは戦士見習いを、ＫＵＲＯＲＯは魔法使いの弟子を選択していた。そして、それなりに装備をそろえたせいもあって、戦闘になっても命を落とす回数は格段に減っていた。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>この【愚者の冠】って高く売れるですかね〜？

 

　ＫＵＲＯＲＯは先ほどモンスターからもらった初見のアイテムに心躍らせていた。

 

ＨＡＲＵ>>装備してもステータスほとんど変化ナシ。

ＫＵＲＯＲＯ>>でも、何かいいことあるかもです。そういうものが掘り出しものなのですよ、ダンナ〜

ＨＡＲＵ>>後で店に持っていって、高く売れるようなら売ればいいし、安かったら使い道が分かるまでしばらく持ってようか。

ＫＵＲＯＲＯ>>そうするのです〜

 

　その時、ＫＵＲＯＲＯが突然体の向きを変えた。獰猛なモンスターが知らぬ間に近づいていたのかと思い、ＨＡＲＵもあせって振り向いた。

　だが、そこにいたのはモンスターではなかった。

　白い甲冑に身を包んだ女戦士。その左右の胸に彫り込まれた双頭の竜は、晴樹には見間違えることのできないものだった。

　ＫＵＲＯＲＯが突然叫んだ。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>逃げるですよ！

 

　しかし、ＨＡＲＵは何の反応も返すことができなかった。

　それを見てＫＵＲＯＲＯは吠える相手を変えた。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>何しに来たですか、あなたなんかに用はないのです！

 

　晴樹は呆然としてＳＡＲＡＨを見つめていた。何か言おうと思ったが、あの時の悪夢が頭をよぎり思考がパニックを起こしていた。

　ＫＵＲＯＲＯはその小さな体でＨＡＲＵをかばうように前に立ちふさがり、相手を威嚇した。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>あなたなんか怖くないですよ。

ＫＵＲＯＲＯ>>大魔法使いＫＵＲＯＲＯ様が本気を出せば、あなたなんかちょちょいのちょいなのです。

ＫＵＲＯＲＯ>>分かったら早くここから立ち去るのです。

 

　ＫＵＲＯＲＯが小気味よい啖呵を切り終えると、それまでただじっと立っていたＳＡＲＡＨは、突然二人に対して頭を下げた。それが何を意味するのか晴樹には理解できなかった。

　それから彼女はゆっくりと二人に向かって歩き始めた。

　ＫＵＲＯＲＯは再び小さな番犬のように吠え始めた。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>来ないでって言ってるの分からないですか？

ＫＵＲＯＲＯ>>日本人なら分かるですよ。来たらダメなのです！

ＫＵＲＯＲＯ>>ダメです！

ＫＵＲＯＲＯ>>怒りますよ！

ＫＵＲＯＲＯ>>ホントに怒るですよ！

 

　立て続けの忠告に対してもＳＡＲＡＨの歩みは止まらなかった。

　手を出せば相手に届きそうな距離になり、ついにＫＵＲＯＲＯは行動に移った。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>最大最強呪文を喰らうがいいです！

 

　冷静に考えればレベル３のキャラクターの使う魔法がレベル９９の相手にどれだけダメージを与えることができるか分かりそうなものだが、ＫＵＲＯＲＯにとってそんなことは考慮するに値しないことのようだった。

　ＳＡＲＡＨの姿を呆然と眺めていた晴樹は、ふと彼女の姿が以前とどこか違うことに気づいた。なぜだかそれが気になって、晴樹は目を凝らして画面の中の彼女を見つめた。

　最初の出会いでモンスターから救ってくれた。次の出会いは死体から復活させてくれた。そして、三度目は、殺された。そのどれもが同じ装備だった。白い鎧は彼女のトレードマークだった。なのに、今日はどこかその印象が違った。

　パソコンの画面に顔を近づけて晴樹は必死にそれを探した。そして、ようやくその理由を発見した。

　彼女の首からかかった黒い真珠が、白い鎧の上に不自然に輝いていることに。

　ＨＡＲＵは叫んだ。

 

ＨＡＲＵ>>ストップ、ストップだ、ＫＵＲＯＲＯ！

 

　だが、魔法呪文の詠唱は既に後戻りができないところまで進んでしまっていた。

　詠唱の完了と共に画面に小さなつむじ風が起こり、それはＳＡＲＡＨを巻き込んで大きな渦となった。

 

ＫＵＲＯＲＯのエアドリル>>ＳＡＲＡＨに０ダメージ

 

　画面には至極当然な結果が表示されていた。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>ぬぬぬぬ、ＨＡＲＵるん、ここは私にまかせて逃げるですよ〜

ＨＡＲＵ>>必要ないから。

ＫＵＲＯＲＯ>>何言ってるですか！

 

　晴樹にはなぜか確信があった。

　それを裏付けるように、攻撃を受けたにも関わらず、ＳＡＲＡＨは何の敵対行為も見せず、ただ二人の目の前に立っているだけだった。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>この前のＰＫの人です、また殺されるです！

ＨＡＲＵ>>大丈夫。

ＫＵＲＯＲＯ>>大丈夫じゃないです！

ＨＡＲＵ>>いいから、まかせて。

 

　ＨＡＲＵはＫＵＲＯＲＯの前に歩み出て、ＳＡＲＡＨと対峙した。

　その沈黙は思った以上に息苦しかった。

　今、目の前にいる彼女が、この前の彼女と違うという確信が晴樹にはあった。それでも、なぜ違うのか、それを尋ねる勇気を絞り出すのは晴樹にとって容易なことではなかった。

　ただ重い時間が過ぎていく中、先に口を開いたのはＳＡＲＡＨの方だった。

 

ＳＡＲＡＨ>>しばらく、ログインしない方がいいと思う。

 

　その言葉にすぐさまＫＵＲＯＲＯが抗議の声を上げた。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>何ですかそれは〜　その言葉そっくりお返しするですよ〜

ＨＡＲＵ>>ＫＵＲＯＲＯ！

ＫＵＲＯＲＯ>>だって、この人、勝手すぎるです〜

 

　ＫＵＲＯＲＯの言うことも理解できたが、晴樹にとってはＳＡＲＡＨの本心の方が重要だった。

 

ＨＡＲＵ>>彼女にも理由があると思うんだ。

ＫＵＲＯＲＯ>>それなら、ちゃんと説明してくれなきゃ納得できないです。ぷんぷん！

 

　ＨＡＲＵが彼女に向き直ると、意外なことに彼女は自分の方からそれを申し出た。

 

ＳＡＲＡＨ>>ちゃんと話すから。

 

　彼女の言葉は二人を驚かせるに十分なものだった。

　ＳＡＲＡＨというキャラクターは、二人の人間が交互にプレイしていること。ＳＡＲＡＨ本来のプレイヤーは彼女の同居人の男で、ＰＫをするのも、二人を殺したのも彼であること。初めの二回ＨＡＲＵと会話したのは彼女であること。彼女は夜中、彼がプレイしない間、経験値稼ぎとお金稼ぎだけをやっていること。そして、男は本格的に初心者のＰＫを再開させるつもりでいること。その最初の標的にＨＡＲＵがなっていること等々。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>そんなこと言われても信じられないです。証拠がないのです。

ＳＡＲＡＨ>>証拠は、ないけど

 

　ネットワークゲームではそのキャラクターの行動がすべてだった。裏でそれを操っているのがどんな人間なのか、それはゲーム内では知りようがない。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>大体、それが同居人なら、あなたがそんなことしないように言ってくれればすむことなのです〜　こちらにログインするなって言うのは筋が違うのです〜

ＳＡＲＡＨ>>それはそうだけど、でも

ＫＵＲＯＲＯ>>ほら、やっぱりウソなのです〜

ＨＡＲＵ>>ＫＵＲＯＲＯ！

ＫＵＲＯＲＯ>>だって、おかしいのです。

 

　確かに晴樹にもＫＵＲＯＲＯの言うことの方が筋が通っているように思えた。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>そもそもＨＡＲＵるんもＫＵＲＯＲＯも、この人に一度殺されてるのです。

ＫＵＲＯＲＯ>>どうしてまた標的になるのですか。そんな何度も通り魔の標的になる理由がないのです〜

 

　そうなった時点でそれは通り魔ではない。

 

ＳＡＲＡＨ>>前のは偶然だと思う。

ＳＡＲＡＨ>>たまたま獲物を探していた彼にあなた達が出くわした。

ＳＡＲＡＨ>>でも、今度は徹底的にやられると思う。

ＳＡＲＡＨ>>彼、それで何人もゲームをやめさせてるし。

 

　彼女の言葉にＫＵＲＯＲＯは不快感をあらわにした。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>大体、ＳＡＲＡＨさんは評判がよくないのです。元ブラッククイーンなのも知ってるのです。それもこれも都合の悪いことは全部同居人の仕業なのですか？

ＨＡＲＵ>>やめろよ、そういう言い方。

 

　勿論、全て彼女の作り事という可能性もあった。黒の女王だったのも、ＰＫを生業としているのも、ＨＡＲＵを殺したのも目の前の彼女がやったことで、もう一人のプレイヤーなど存在しない。すべては彼女のでまかせ。そういう可能性はあった。

 

ＳＡＲＡＨ>>彼、私の話なんか、きいてくれないから。

ＫＵＲＯＲＯ>>そんなの信じられないのです。

 

　頑なに彼女の言葉を否定するＫＵＲＯＲＯを前に、ＳＡＲＡＨはメールアドレスをＨＡＲＵに教えると言い出した。

 

ＳＡＲＡＨ>>それぐらいしか、信じてもらえる方法、思いつかないし

ＨＡＲＵ>>そこまでしなくても。

 

　確かにそれが彼女の正しさを裏打ちすることにはならない。それでも、メールアドレスを教えるというのは相手を信用し、自分を信用してほしいという意思表示でもあった。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>そんなの意味ないのです！

ＫＵＲＯＲＯ>>フリーのアドレスなんていくらでも作れるのです。

ＫＵＲＯＲＯ>>だまだれちゃダメなのです。

ＫＵＲＯＲＯ>>罠に違いないのです。

ＨＡＲＵ>>いい加減にしろ！！！

 

　ＨＡＲＵの一喝でＫＵＲＯＲＯが静かになると、ＳＡＲＡＨは自分のメールアドレスをＨＡＲＵだけに伝え、そして言った。

 

ＳＡＲＡＨ>>とにかく、彼があきらめるまではログインしない方がいいと思う。

ＳＡＲＡＨ>>少なくとも街から出ない方が。街の中ではＰＫ行為はできないシステムになってるから。

 

　それを告げると彼女は静かに去っていった。

  ＨＡＲＵには彼女を引き留める言葉もなく、黙って彼女を見送るだけだった。

　彼女の姿が見えなくなると、再びＫＵＲＯＲＯが口を開いた。

 

ＫＵＲＯＲＯ>>おかしいです。メールなんてしちゃダメなのです。あやしすぎるのです。

ＫＵＲＯＲＯ>>ＨＡＲＵるん、聞いてるですか、今度から彼女に出くわしたらダッシュで逃げるのです。

ＫＵＲＯＲＯ>>いいですか、逃げるですよ、約束ですよ〜

 

　ＫＵＲＯＲＯは一方的に約束をＨＡＲＵに押しつけたが、晴樹としては頭が混乱するばかりで何も判断できるような状態ではなかった。

　ただ、それでも、今の心情を言えばほっとしたというのが偽らざるところだった。ＨＡＲＵを殺したのはあのＳＡＲＡＨではなく、別のＳＡＲＡＨだったのだ。少なくとも彼女はそう言ってくれた。それだけで今の晴樹には十分に思えた。