−０６−
　三日目のログインは夕方からだった。昨日の長時間プレイの疲れが出たのか、また十時間以上も眠ってしまったのだった。睡眠薬がいらないのは助かるが、引きこもりなりのリズムを努めて維持していた晴樹にとっては少々不本意でもあった。
　サーティワン・キングダムにログインすると、荒野の真ん中にも関わらず、すぐさまＫＵＲＯＲＯが駆け寄ってきた。

ＫＵＲＯＲＯ>>こんにちはです〜

　ＫＵＲＯＲＯの頭には既に緑の輪っかが表示されており、晴樹は彼から逃げられないのを悟った。
　あきらめてパーティを組むと、小さな相棒は今日も相変わらずの高テンションだった。

ＫＵＲＯＲＯ>>レベルアップしたのです〜　これでＫＵＲＯＲＯも一人前の冒険者の仲間入りなのです〜

　ＫＵＲＯＲＯのレベルを確認してみると、確かにレベルアップしていた。どうやら今日は晴樹がログインする前から遊んでいたらしい。
　しかし、世の中にはレベル９９の人間もいるというのに、レベル２程度で一人前と称するとは、どこをどう勘違いしているのかとつっこみたくなったが何とか我慢した。

ＨＡＲＵ>>レベル２だね。
ＫＵＲＯＲＯ>>そうなのです〜　ＨＡＲＵるんはいくつになったですか？

　ＨＡＲＵのレベルはまだレベル１のままだ。それを聞いてＫＵＲＯＲＯは大げさに驚いた。

ＫＵＲＯＲＯ>>はう！　経験値たまってないですか？　ひょっとして十回以上死んじゃったですか？
ＨＡＲＵ>>別にレベル上げ急いでいるわけじゃないから。
ＫＵＲＯＲＯ>>何ですとおおおお。レベルアップは冒険者の基本じゃないんですかあああ。

　ＫＵＲＯＲＯはまったくもって大げさだった。つっこみ返すべきかどうか晴樹は判断に苦しんだ。

ＨＡＲＵ>>レベルアップなんて成り行きだから。
ＫＵＲＯＲＯ>>ＨＡＲＵるん、大物すぎです。
ＨＡＲＵ>>それはない。

　変な掛け合いを終えると、ＫＵＲＯＲＯは困ったことを言い出した。　

ＫＵＲＯＲＯ>>ところでところで、今日は大勢でパーティ組みたいのです〜
ＫＵＲＯＲＯ>>大勢いると強くなるのです。強い敵がいるところでも進めるのです。大冒険するのです〜

　晴樹はリアルでため息をついた。

ＨＡＲＵ>>パス。
ＫＵＲＯＲＯ>>どうしてですか〜
ＨＡＲＵ>>気が乗らない。
ＫＵＲＯＲＯ>>そんなこと言わないで一緒に大きなパーティ組むのです〜

　いくら晴樹が気がいいといってもゆずれない一線は存在していた。そんなに大勢のパーティが組みたいなら誰かに入れてもらえばいいと晴樹は冷たく言い放った。

ＫＵＲＯＲＯ>>知らない人ばかりじゃ入りにくいです〜　一緒に入ってください〜
ＫＵＲＯＲＯ>>ＨＡＲＵるんも一緒〜一緒〜

　ごねれば思い通りになると思っているかのような彼の態度に晴樹は苛立ちを覚えた。晴樹にはそこまでつきあうつもりも義理もない。

ＨＡＲＵ>>悪いけど、やっぱりパス。がんばってね。

　そう言うと、ＨＡＲＵはさっさと走り出した。これでようやく一人で静かにプレイできると思うと肩の荷が降りた気がした。
　が、走り続けるＨＡＲＵの耳にぱたぱたともう一つの足音が聞こえてきた。もしやと思い立ち止まると、案の定、ＫＵＲＯＲＯが後からぴったりとくっついて来ていた。
　ＨＡＲＵが問い質すと、ＫＵＲＯＲＯはあんなにしつこく出していた願いをあっさりと取り下げた。

ＫＵＲＯＲＯ>>じゃあ仕方ないのです〜　また二人で遊ぶです〜

　おいおい、と晴樹が内心でつっこみを入れていると、画面に誰かの広範囲発言モードの会話が表示されていた。

ＡＲＩＥＲＵ>>天白騎士団ただいま団員募集中でーす。みんなでベルズウェイク王国を復興させましょー

　だが、声はすれども人の姿は見えない。

ＫＵＲＯＲＯ>>なになになんですか〜？？？
ＨＡＲＵ>>さあ。団員募集中だって

　晴樹としても幾分興味を抱いたことは事実だったが、そんな団体に入ろうという気は毛頭なかった。
　一方のＫＵＲＯＲＯは、既に好奇心びんびんモードに入っており、ＨＡＲＵそっちのけで、声の主を探して辺りをぐるぐる走り始めた。
　そして、小さい身の丈にもかかわらずＨＡＲＵより早くその相手を見つけ出した。

ＫＵＲＯＲＯ>>あっちです、あっち。行ってみましょう、ねねね、行くだけです、ね。

　少しはＨＡＲＵに気を使っているのか、そうことわってからＫＵＲＯＲＯはとことこと短い足で駆け出した。
　仕方なくＨＡＲＵもその後を追った。
　その先でＨＡＲＵが目にしたのは、ＨＡＲＵの背の倍ほどもある立派な旗を掲げた五人組だった。彼らは誰もが高価そうな服を着込んでいて、一目で上級者であることが見て取れた。
　ゆっくりとした駆け足で進んでいた一団は、自分たちに興味深げな視線を向けている二人組に気づくと、進軍をぴたりと止めた。
　五人の中の一人がＨＡＲＵ達の方へ歩み出た。

ＮＯＣＴＵＲＮ>>やあ、初心者かな？
ＫＵＲＯＲＯ>>そうなのです〜
ＮＯＣＴＵＲＮ>>ちょっと話を聞いていかないかい？

　晴樹は相手の上から見下ろしたような話し方が鼻についたが、意思表示をする前に彼の相棒は既に首を縦に振っていた。
　後ろに控えていた四人もやってきて、ＨＡＲＵ達は怪しげな勧誘集団と対峙することになった。
　ただ、彼らの持つ赤と黒のコントラストのきいた巨大な旗には晴樹も興味を抱いていた。自分には縁のなさそうなものだとは思いながら晴樹はしげしげとその旗を眺めた。
　そんな二人に向かって、一団のリーダーらしき人物が話を切り出した。

ＮＯＣＴＵＲＮ>>さて、何から話せばいいかな。サーティワン・キングダムは三十一の王国からできていることは知ってるよね。
ＫＵＲＯＲＯ>>知ってますです〜
ＮＯＣＴＵＲＮ>>そして、僕たちがいるこの辺りはベルズウェイク王国だ。
ＫＵＲＯＲＯ>>それも知ってますですよ〜
ＮＯＣＴＵＲＮ>>で、それぞれの王国はそれぞれの国民から選ばれた代王によって統治されているんだ。
ＨＡＲＵ>>代王？

　その言葉は初耳だった。マニュアルで読んだ覚えはない。
　すると、別の一人がそれに応えた。

ＡＲＩＥＲＵ>>それぞれの王国は『始源の王国』であるアスタージェの皇帝から国を治める権利を授かって、彼の代わりに統治しているという設定なのさ。だから代わりの王ってわけ。
ＫＵＲＯＲＯ>>代王さんは何をするですか？
ＮＯＣＴＵＲＮ>>代王と言ってもほとんど名誉職みたいなものだけどね。
ＡＲＩＥＲＵ>>それでも王国で行われる取引に税金をかけて、それを国の防備にどれだけ使うか決めたり、入国者の審査をしたり、王国騎士団を編成できるのも王の特権かな。
ＫＵＲＯＲＯ>>はうあー、何だかすごいのです〜
ＨＡＲＵ>>その旗が、そうなんですか？

　ＨＡＲＵの言葉に旗を抱えていた大柄な男がうなずいた。

ＺＩＬＬ>>そう、現王ＲＩＶＥＬＬＡの率いる天白騎士団だ。王を助け、国の平和を守るのが騎士団の役目。レベル１の初心者を守るのも役目のひとつだ。

　かいま見える相手の上級者意識に晴樹は再びむっとしたが、ＫＵＲＯＲＯは全然気にしていないようであり、それが一層晴樹を苛立たせた。

ＫＵＲＯＲＯ>>頼もしいです〜　レベル２だけど守ってもらえますか〜　あ、ＨＡＲＵるんは正真正銘のレベル１なのです〜
ＺＩＬＬ>>まかしておきたまえ。我々は初心者の味方である。
ＮＯＣＴＵＲＮ>>実は、ベルズウェイクの王は最近変わったばかりでね。前の王が長い間悪政を敷いていたおかげで、ＰＫばかり増えて、人口は流出。国力は三十一王国の中でも随分下の方なんだ。
ＫＵＲＯＲＯ>>ＰＫって何ですか？？？

　それくらいは晴樹も知っていたが、口をはさまず相手が答えるのを黙って待った。

ＡＲＩＥＲＵ>>PLAYER KILLING、つまりプレイヤーが他のプレイヤーを殺す行為のことさ。そういう行為をするプレイヤーのこともそう呼ぶね。別に禁止行為ではないけど、一般的にＰＫが盛んな国は、普通のプレイヤーがよりつかなくなるね。
ＮＯＣＴＵＲＮ>>我々はこの国のそんな現状を変えていこうとしているんだ。
ＫＵＲＯＲＯ>>僕たちも騎士団に入ってお手伝いするです〜

　ＫＵＲＯＲＯの言葉に彼らはそろって笑い声を上げた。

ＮＯＣＴＵＲＮ>>頼もしい言葉だけど、皆、どうする？
ＡＲＩＥＲＵ>>いやいや、さすがにレベル２の初心者を騎士団に入れるのはちょっとネ。
ＺＩＬＬ>>栄えある騎士団であるからな。
ＲＯＣ>>やっぱレベル８０はないと。
ＨＡＲＵ>>じゃあ、何で声かけたのさ。

　晴樹はついに我慢できなくなり不満を口にした。
　場の雰囲気が一瞬凍り付いたが、ＮＯＣＴＵＲＮはすぐに何でもないとばかりに言葉を続けた。

ＮＯＣＴＵＲＮ>>ちなみに君たちはここで何をしてるんだい？
ＨＡＲＵ>>何だっていいじゃないですか。

　けんか腰で応える晴樹を押しのけＫＵＲＯＲＯがそれに答えた。

ＫＵＲＯＲＯ>>モンスターとお話してたです。

　その答えに五人は顔を見合わせた。

ＤＡＮ>>やっぱり知らない連中もいるんだな。
ＲＯＣ>>初心者ならそんなもんさ。

　またもや初心者呼ばわりされ、晴樹は完全に彼らを敵視することにした。

ＮＯＣＴＵＲＮ>>君たちに忠告しておきたいことがあってね。
ＨＡＲＵ>>何をですか。
ＮＯＣＴＵＲＮ>>さっきも言ったけど、王が新しく変わっても、前の王とその一党はこの国で相変わらずＰＫを繰り返しているんだ。
ＮＯＣＴＵＲＮ>>君たちのような初心者は連中の被害に遭いやすいから、注意してほしくてね。
ＤＡＮ>>近づいてきて怪しげな動きをする奴がいたらすぐに走って逃げた方がいいな。
ＡＲＩＥＲＵ>>特にこのエリアはよくＰＫの奴らが現れるから、知ってる連中はここには近づかないのさ。

　ようやくこのエリアの謎が解けた。けれど、一度もそんな連中を見かけたことはなかった。目の前の五人は気にくわない連中ではあったが、ウソを言っているようにも見えない。おそらく単にこれまでは運がよかったにすぎないのだ。これからは場所を変えた方がいいのかもしれないと晴樹は思った。

ＮＯＣＴＵＲＮ>>分かってるＰＫ連中の名前を教えておくよ。ＴＡＲＯＴＴ、ＭＡＧＩ、ＨＡＧＡＮＥ、ＨＩＴＯＫＩＲＩ、ＧＯＤＯ、ＧＥＫＫＯ、ＢＫ……これくらいかな。
ＤＡＮ>>メインを忘れてるｗ
ＮＯＣＴＵＲＮ>>そうだｗ　前の代王で、このＰＫグループのリーダーのＳＡＲＡＨ。彼らにはくれぐれも注意した方がいい。

　最後に挙げられた名前に、晴樹の注意はぴたりと止まった。

ＲＯＣ>>ＳＡＲＡＨはヤバイ、ネカマだし。あんなのに入れあげるメンバーの気がしれん。
ＡＲＩＥＲＵ>>一部でかなり有名人だしね。
ＤＡＮ>>もうあいつらも終わりさ。王の座から追い落とされちゃな。
ＲＯＣ>>普通、処刑されないか？
ＡＲＩＥＲＵ>>そういうシステムほしいよね。悪政の末、追放された王は公開処刑。
ＮＯＣＴＵＲＮ>>そういうのもありかもな。

　画面を何度見返しても、その名前のスペルは晴樹が知っている人物のそれと同じだった。

ＨＡＲＵ>>違う……
ＮＯＣＴＵＲＮ>>ん？
ＡＲＩＥＲＵ>>何が？
ＨＡＲＵ>>そんなの大ウソだ。ＳＡＲＡＨはそんな人じゃない。
ＮＯＣＴＵＲＮ>>君、ＳＡＲＡＨを知ってるのかい？
ＨＡＲＵ>>ＳＡＲＡＨは違う。絶対違う！

　しかし、ＨＡＲＵの言葉は受け入れられなかった。五人の騎士団からは「初心者相手に新手の勧誘だ」とか「再出発のための人気取りだ」という悪意ある意見が突きつけられるばかりだった。
　これ以上の我慢は不可能だった。ＨＡＲＵは突然その場から駆け出した。そんな話はこれ以上一秒たりとも聞いていたくなかった。こんな連中の話に信じるに値するようなことはひとつもないに違いないのだ。
　長い荒野を駆け抜け、ようやくＨＡＲＵが立ち止まったのは広大なエリアの端に近い場所だった。

ＫＵＲＯＲＯ>>一体、どうしたですか？　落ち着くのです〜

　後を追ってきたＫＵＲＯＲＯが懸命にＨＡＲＵをなだめた。

ＨＡＲＵ>>ウソだ、滅茶苦茶だ、あいつらでたらめばっかりだ！
ＫＵＲＯＲＯ>>ＳＡＲＡＨって、誰なのです？
ＫＵＲＯＲＯ>>知ってる人なのですか？
ＨＡＲＵ>>……相手がどこにいるか分かる機能があったよな？
ＫＵＲＯＲＯ>>サーチコマンドです。でも相手のＳＡＲＡＨって人がＰＫなら──

　ＫＵＲＯＲＯの言葉も最後まで聞かず、晴樹はサーチコマンドを操作して、ＳＡＲＡＨの居場所を探そうとした。
　しかし、彼女はどこにもいなかった。午後七時現在、彼女はサーティワン・キングダムにログインしていないということなのだろう。そう言えば、前に二度会ったのもいずれも深夜だったことを思い出した。
　彼女に会って確かめるしかない。晴樹は心の中でそう決意した。