尊敬する兄の従者として同席してはいるが、誘いの声には耳を貸さなかった。
　若く見目の良い九郎に色めき立ち、しなだれかかってきた女達もやがて興が醒め、他の男に目を向けた頃。

　傍らに人の気配がして、うんざりとしながら瞼を上げた。

「あの」

「何だ」

「お白湯をお持ちしました」

　鈴の音のような声に視線を上げれば、質素な着物に身を包んだ少女。
　長い絹糸のような髪を緩く束ね、膝をついて湯飲みを差し出している。
　遊郭には珍しい程擦れていない、澄んだ瞳で九郎を見上げていた。

「下働きの娘か」

「いえ、見習いです」

「見習い！？　お前、客を取るのか」

「いえ…まだ」

　驚いた九郎に、少しだけ睫毛を伏せて笑う少女。
　汚れの見えない無垢な白い肌は、きっとまだ男を知らない。
　いたいけな少女は遊郭にはいっそ清々しい程に似合わず、何よりその幼さで遊女見習い等、九郎には信じられなかった。
　目を瞬かせては凝視する視線に、彼女は俯いて顔を隠してしまう。

「…いくつだ」

「え？」

「いくつだ、と聞いている」

「はい、あの…十七を数えます」

「十七…親はどうした」

　何気無く尋ねた言葉に、少女は膝の上で拳を作る。
　噛み締めた唇の間から、絞り出すような声が零れた。

「…おりません」

「何故」

「殺され、ました」

「そうか…すまない、嫌な事を思い出させた」

　顔を見せない少女の髪を撫でて詫びた九郎に、彼女はそっと視線を上げる。
　震える子猫のような瞳は、助けを訴えているように思えて。
　五つも下の女にもなりきらない少女に、不覚にも目を奪われた。

「身よりがないから、此処に居るのか」

「はい」

「そうか。ならばお前は俺が買おう」

「えっ…」

「何、恐がらなくても良い。子供に手を出す趣味はない」

　それは九郎の本音だった、少なくともこの時は。
　暫くこの地に留まる事は決まっているし、兄の遊郭通いに付き合ってもこれなら他の女は寄り付かない。
　少しの金を渡して町から出してやれば、きっと幸せになれると信じて。

「話し相手になってもらうだけだ」

「私、まだ見習いです…」

「此処の主人には話をつけてやるさ。お前も良く知らぬ男に抱かれたくはないだろう？」

　触れた髪は柔らかく滑らかで、指に心地良い感触を与える。
　九郎を不安げに見つめていた少女は少し躊躇した後、微かに頷いた。

「名は」

「瑠璃と申します」

「そうではなくて、お前自身の名だ」

「望美…です」

「望美か。良い名だな」

　何気無く褒めた言葉に、少女は瞳を輝かせる。
　曇りのない澄んだ眼差しに、一瞬言葉が出ない。
　息を飲んだ九郎の目の前で、望美はにっこりと美しく微笑んだ。

続