九郎は今、絶体絶命の窮地に立たされていた。
　何も別に命の危機に晒されている訳ではない。戦場ならいざ知らず、九郎が今いるのは京六条の櫛笥小路邸で、ほとんど自邸と言っても差し支えない場所だ。ここに入り込みなおかつ源氏の総大将の首を狙おうという者など、よほどの向こう見ずか手練のどちらかであり、そもそも今は諸々の事情で警護を強化している。不審者が白昼堂々、入り込める状態ではなかった。
　その諸々の事情の大半である少女は、九郎の袖につかまり、膝立ちをしている。
　彼女は九郎の仲間であり味方でありついでに妹弟子でもあり、彼が護るべき聖なる神子である。だが、九郎のそういった認識のどれにも、少女の行動は当てはまらなかった。

「の、望美！？」

　完璧に声が裏返っているのを自覚したが、そんなことに構っている余裕はない。
　少女の大きな瞳が、じっと九郎を見ている。

「なんですか？」

　あっさりと言われてしまうと、却ってこちらが返答に詰まる。まるで、気にするほうがおかしいのではないかと───そう言外に匂わされるような心地までしてくる。
　それでも九郎は必死に言葉を捜した。

「なんだ、ではない！　お前、なんのつもりだ！？」

　少女は九郎の袖を捕らえている、だけではなかった。決して九郎の思い過ごしでも妄想でもなく、ゆっくりと身を寄せてくる。正確には、その顔を。さら、と紫紺の絹糸が己の肩にこぼれ落ち、散りかかった。
　その音と感触と、一層近く濃くなる少女の甘い薫りに、九郎は更に追い詰められる。

「馬鹿、離れろ！！」

「嫌なら突き飛ばせばいいでしょう」

　それが出来るならば、最初からそうしている。
　───とは、死んでも言えなかった。おなごに易々と不甲斐なさを白状するなど、武士として男として、到底看過できる振る舞いではなかった。少なくとも、九郎にとっては。
　少女はお構いなしに、じりじりと間合いを詰める。そろそろ互いの顔が真正面にきた。

「やめろっ……」

「だから嫌なら力ずくで止めさせればいいんだってば」

　ふぅ、と少女の紅い唇から吐息が吹きかけられた。
　それを己の唇に風として受け止め、九郎は瞬時、固まる。意識が一瞬遠のいた。

　嫌、ではない。
　嫌、ではないから、これほど焦っているのだ。

　九郎はこの少女を憎からず想っていたし、少女のほうでも九郎のことを好きだと言った。『好き』にも多種多様の段階と種類があるはずだったが、幾度にも渡るすれ違いとやけっぱちな言い合い（要は痴話喧嘩）の果てに、つまりはまあそういう『好き』なのだと、互いの間で諒解が成立していた。
　であればこの状況は男としては非常に有り難い、いわゆる据え膳と言っていい状況なのだが、問題は九郎の内に深く深く根を張った矜持───若しくは思いこみだった。

　卑怯な振る舞いをしてはならない。
　正式に娶った訳でもないおなごに、己の欲のまま軽々しく触れるなど言語道断。
　遅れを取ってはならない。
　機先を制することができれば勝ちはほぼ決まったようなもの、逆に言えば後手に回るのがいかに不利かを将は熟知している。

　ぶっちゃけた話、想いを伝え合ったところまではいいものの、九郎とこの少女の間では、それ以降の進展というものが皆無なのだった。
　そしてそれに焦れた少女が、感嘆すべき雄々しさで行動を起こしたのである。

　互いの視界に互いの顔しか映らない。それほどに、近い、距離。
　何度言っても少女に思い留まる気配はなく、にじり寄る鼻先がもう触れ合いそう。
　体勢を支えきれなくなったのか、袖を握っていた小さな掌は、今は九郎の肩にちょこんと置かれていた。そうしてもう片手で、悪戯に彼の癖の強い髪のひと房を、手巻いては触れあそぶ。
　大きな瞳は間近で見ると、少し潤んでいて。

「───くろう、さん……」

　舌足らずな甘え声も、それを乗せた吐息も、まろやかな熱に浸されて。

　躯の奥の奥から、押し込めていた熱が堰を切ってあふれ出すのを、九郎はかき消される理性の片隅で、かろうじて捉えた。

「……んっ！」

　男の掌が少女の後頭部に回り、ぐいと己へ引き寄せた。その急な動きを予期していなかった少女は、くぐもった驚き声を上げたが、それすらも重なった唇の間に消えていく。勢い余ってかつんと歯がぶつかり、互いの唇に少しだけ痛みをもたらした。

　いささか不手際な、やや色気に欠ける、恋の触れ合い。
　それでも少女は、文句など何一つ、言わなかった。

　お前からされるなど、俺が男として余りに不甲斐ないではないか。
　後日、九郎はそうのたまった。
　言ったそばから、その道にかけては百戦錬磨の薬師殿に『不甲斐ないのは事実でしょう』と返り討ちを喰らった、というおまけつきで。

了