屋島での戦いが始まった時、先輩の様子は落ち着いていた。最近までひどく落ち込んでいたから、俺はそれを見て少しだけほっとし、同時に唇を噛んだ。

　あなたの心を揺らすのは、もう、あの人だけなんですね。

　分かりきったことを繰り返す俺は、卑怯者だ。そんなことは知っている。
　告げなかった。俺はあなたに何ひとつ、自分の本音を告げてはいなかったのだ。だから先輩、あなたはこれからも、何も知らなくていいんです。

「ここから先は譲くんと別行動だって」

　行宮を攻落するためにも、総門を迅速に落とさなければならない。俺は正式には源氏軍ではないけれど、弓兵が多数必要とされる場合には、師に従って弓部隊へと加わっていることが多かった。
　先輩が俺を見た。俺を、真っ直ぐに。

「お願いね、譲くん。気をつけて」

　先輩は俺を真っ直ぐに見た。だから、俺も見返して、そうしてそれに気づいた。
　吹っ切れたように、でも何かをひどく思いつめたような、あなたの瞳に。

「犠牲なく勝てる戦いなんてないから。だから、一人でも多く、生き延びて」

「───はい」

　俺は、間違っていたのだろうか。
　あなたは何故、そんな痛々しい瞳をするんですか。
　あなたをあの人に任せようとしたのは、間違いだったんですか。

　立ちすくむ俺にもう一度、気をつけて、と口にして、あなたは戻っていく。
　誰か、この不安を打ち消してくれないだろうか。
　あなたが遠い。とても、遠い。

　───生き延びて、と言ったあなたが、生を望んでいないように見えた。

　　絵　平 敦盛

　陰の力がこごっているのが分かる。それは私が人ならぬ身だから。
　壇ノ浦の海は蒼く穏やかに、しかしそれは仮初めの姿でしかないことは、荒れ狂う陰の力の存在がはっきりと主張している。神子と龍神の持つ陽の気さえ、この圧倒的な偏りの前には力を殺がれる。

　船べりから岸を見た。ここを最後に訪れたのは、いつの日のことだったろうか。
　平家が怨霊を操るのは大罪、それは重々承知している。けれどだからと言って、平家のすべての所業があやまちだとは、言わせない。私はそれを自身で証明したくて、神子に連れて行けと願ったのかもしれず、神子はそれを見抜いた上で、なおも私を仲間として許してくれたのかもしれなかった。

　海鳥の声が響く。翼のあるものを羨んでも、人は所詮、それには成り代われない。いや、誰であろうと、自分以外の存在には、成り代われない。
　神子、あなたは唯一のひと。私たちの要となり支えとなる、唯一の。あなたはあなた以外の誰でもなく、神子があなただからこそ、八葉という枠を超えて響き合うものがこの胸にあるのだと、どうしたら分かってもらえるだろう。
　私は海鳥の在りかを探そうと、上空に視界を巡らせた。逆光にしばし目がくらみ、それがおさまったとき、舳先に佇む神子と九郎殿を見た。

　───言葉なく寄り添う二人の姿は、まるで絵巻物のようだと思った。

　いろあざやかに。いろうつくしく。
　哀しい結末であるほど胸に響く、と言いながら読み聞かせてくれた乳母の言葉は、この先の悲惨な戦いだけを暗示しているのだろうか。

　　勘　ヒノエ

　死ぬなこいつは、と思った。
　よりによって神子と敵対する還内府が八葉だったってのは、さすがにシャレにならない展開だったけどね。考えてみれば望美は別に、源氏でも平家でもない。同じ世界から一緒に来たっていうのなら、将臣だって譲だってそうだ。だからそれは、追求しても仕方ない。

　けど、九郎は別だろ。
　源氏の総大将が、鎌倉腰ぎんちゃくの見張ってる前で、敵の総大将を討たずにわざと逃がしただって？　そりゃあお前、頼朝にどうぞ殺してくださいって言ってるのと同じだ。熊野の烏をなめないでほしいね、あんたが勝つたびに冷え切っていく鎌倉の態度、知らないとでも思ってたかい？
　あんたは信じてないのか、それとも信じたくないのか。

　───あんたは弟だなんて、思われちゃいないぜ、九郎。

「今回のことは、すべて俺の判断だ。俺が責任を取る」

　つか、当然だろ、大将ってのは全部をひっかぶる立場なんだから。
　けど……ハッキリ言って、今回のことは話がデカすぎる。九郎が罰されるだけでなく、オレたちにも望美にも、捕縛の手が及ぶとしか思えない。
　嫌な勘ほどよく当たるってね。ほら、遠くの腰ぎんちゃくども、動き出したぜ。

　どうする気だい？　白龍の神子姫様。
　お前の選んだ男は、とんでもない大馬鹿野郎だぜ。だけど悔しいことに、どこまでも人の情を捨てられない、だからこそ眩しいまでに周囲を惹きつける男だ。

「……九郎さんのせいじゃない。将臣くんを殺されてたら、私、九郎さんを斬ってたよ」

　望美の声は静かに、海に散った。
　神託を告げる神子姫。できればお前の声でだけは、それは聞きたくなかったよ。

　　哭　白龍

　神子の姿が、人の視界からは見えなくなった、その瞬間。
　膝をついた。人の身すら支えられないほど、急激に力が抜けていった。

「……っくぅ、はっ……」

「白龍！？」

　うずくまった背に当てられる、かろく小さな、温かい掌。朔だ、と分かった。
　それはどうして、私の神子の手ではないのか？
　神子、神子、私の神子。あなたの心が泣いている。引きちぎられそうに泣いている。

「大丈夫、どこか怪我でも？」

　かぶりを振るのがやっとだった。言の葉など出てこない。声に、ならない。
　熱いものが溢れる。私の目から、溢れる。
　これは、なに。

「泣いているの、白龍……？」

　涙。これが、涙。
　神子、教えて。人はみなこんなにも、激しい想いをかかえて涙を流すのか。
　これは神子の痛み。神子の涙。神子の代わりに私に宿る、神子のこころの一端。

「……済まない」

　九郎の声がする。もう一度必死に、かぶりを振った。
　違う、違う。これは九郎の痛み。九郎の慟哭。
　九郎、痛いよ。あなたがそんなに静かだから、あなたのこころが代わりに私を嘆かせる。

　この涙は、この嘆きは、あなたたちのこころ。
　いたいよ。みこ。くろう。

　　敵　武蔵坊 弁慶

　鎌倉へ連行される船の中、僕たちは誰ひとりとして口をききませんでした。
　それも道理です。今回のことをある程度は予測していたとは言え、僕だってそんな気にはなれません。
　むしろ九郎が鎌倉殿に捕らえられたこと、それ自体はさほど打撃ではないのです。だってそれは予測できていたことですから。

　───彼女が、僕たちから引き離されるとは、考えていなかった。

　甘いと言えばそれまでです。でもそれだけ、望美さんは僕たちをまとめる存在で。
　九郎にとって、決して失えない、なくてはならないひとだった。
　……だからこそ、ですか。僕は本当に甘かった。
　鎌倉殿。あなたは本当に、九郎のすべてを叩き潰すおつもりなのですね。
　それは正しい。敵に勝ちたいなら、完膚なきまでに砕かなければならないのだから。

　押し込められた船室の窓から、外を睨み続ける九郎は、見知らぬ者のようでした。

　君を初めて見る思いがします。
　君はいつも兄上大事で、すべてが鎌倉を中心に回っていた。だからこそ僕は、そんな君に表立って意見するのを躊躇い、結果として敵の先制を許してしまった。
　でも、今の君に、それはない。
　望美さんが、彼女を想う君の気持ちが、君を変えた。

　九郎。望美さんを想うなら、覚悟を決めてください。
　君の敵は、平家なんかじゃない。
　君が誰より慕ってきた、頼朝公なんです。

　　命　有川 将臣

　その知らせを聞いた時、ああやっぱりな、と思った。
　二年ばかしだったが、これでも一門の運命なんてデカいもんを背負って、あれこれと駆け引きしてきたんだぜ。少なくとも俺は、あいつらよりも冷静に、頼朝を見てきた。
　奴にとっては絶好の機会、絶好の口実。これを見逃すようなアホじゃねえ。
　それにな、望美。お前にゃピンとこないかもしれないが、こっちの世界で龍神の神子っつったら、そりゃあ大層な噂の尾ひれがつきまくってるんだぜ。そのお前が、軍才に長けた要注意人物と一緒に戦い抜いてきたとあっちゃ、これも頼朝にとっては目の上の瘤だ。

「───行かれるのでしょう」

　ぎょっと背後を振り返ると、尼御前が静かに微笑んでいた。

「……すみません」

　まったく、バカだあいつら。こんなデカすぎる借りを押しつけたままなんて。
　そうだ。俺はあいつらに大きな借りがある。それを返すまで、死なれる訳にはいかない。
　尼御前は頷き、俺に向かって深々と頭を下げた。

「将臣殿。平家のために今まで尽くしてくださったこと、不遜ながら清盛公に成り代わって御礼申し上げます」

「尼御前……」

「お行きください。我らはもう、十分です……」

「───俺こそ、今まで、ありがとうございました」

　さようなら。優しさを捨てきれなかった、消えゆく一族よ。
　俺は俺の大事なものを護りに行くから。
　護れるかどうかは分からない。救える力などないのかもしれない。

　でも、それでも。

　　手　梶原 景時

　オレの手はね、これ以上ないってくらいに汚れてる。
　それでもこんなオレの手で、大事に想うものを掴めるんだろうか？

「俺を止めるのが役目なのだろう？　撃ってでも止めればいい」

　九郎。そうだね。それがオレの役目だよ。
　君も分かってるよね。役目だから何でも割り切ってやれるもんじゃないってこと。
　分かってるはずだ。君はそれを、望美ちゃんから教えてもらったはずだよ。

「どうした、撃たないのか？」

　オレを見る九郎の目は、こんな時でさえ、どこまでも澄んでいた。憎しみはなく、怒りすらなく、ただ強くオレを見ていた。
　オレは静かに銃を下ろす。

「景時……？」

　さようなら、母上。
　オレはもう、この純粋な魂を見捨てられない。それを救った少女を見捨てられない。

「───分かった。手を貸すよ、九郎」

　さようなら。さようなら。親不孝者のオレを許してください。
　オレの血塗れの手でも、欲してくれるひとがいる。救い出せる、力になる。
　冥府の先で逢えたら、その時は思い切り叱って、またオレを貴女の息子にしてください。

　オレは、手を差し出した。
　九郎が、頷いた。

　　誓　リズヴァーン

「荼吉尼天と融合していたか……！」

　神子がこくりと息を呑んだ。それを九郎が傍らで支える。
　神と戦う。神殺しと呼ぶのか、生き延びるためのやむを得ない仕儀か、いずれにしてもその事実は確かなものになりそうだった。
　空気が、大地が、ねじれて吠える。圧倒的なその力。

「───大丈夫だ。そばにいる」

　九郎がそう呟いたのが、私の耳に入った。
　一瞬驚き、そしてしっかりと頷いた神子は、それまでまとっていた憂いがすっきりと消え、本来の澄んだ瞳を取り戻していた。
　かたく繋がれた、手。
　お前が心を強く持てば、為し得ぬことなど何ひとつ無い。
　八葉が満ちている。お前がはぐくんできた絆は、常に私たちを導く。人の情は甘さかもしれず、しかしそれゆえに柔らかな光となる。

　互いの命を、想いを、すべてを───預けあう、私の愛弟子たちよ。

　誇りなさい、お前たちが探し当てたものを。
　信じなさい、互いの誓いを。

「神子、九郎、行くぞ」

「はい！」

「分かりました、先生！」

　　祈　梶原 朔

　私の声が、聞こえるかしら。
　私の祈りは、届いているかしら。

　あなたたちが去ってから、私を取り巻く世界はとても寂しく見える。
　可笑しいわね、私はもともと尼僧、静寂を好みこそすれ、寂しいと感じてしまうなんて。
　でも本当に……空気の色が、違って見えるの。

　あなたたちって本当に、見ているこちらがもどかしかったわ。いつも喧嘩をして、ぶつかり合って、それでも決して互いから離れない。それがどんなに素晴らしい奇跡か、どちらも分かってはいなかったようね。
　すれ違った想いは、行き場を失って寂しさを抱く。それがこごって、怨霊を生む。
　あんなに一途で眩しい想いがそうなってゆく様なんて、私はとても見ていられない、見たくないと、心の底から思っていたわ。
　だから本当に、嬉しいの。

　しあわせに。
　誰よりも幸せになってね、お願いよ。

　遠く隔たった時空の果てで、いつまででも祈り続けるから。

了