「……あら、起きたのね。うたた寝なんてしていると、風邪をひいてしまうわよ」

　不意に聞こえてきた朔の声に、はっとした。私はどこへ向かっていた？

「朔……ここ、どこ、だっけ？」

　なるべく、寝ぼけた自然な感じに聞こえますように。必死にそう念じながら、私はもっとも知りたいことで、もっとも恐れていることを尋ねた。

「まあ。疲れているの？　福原へ向かう途中よ、忘れてしまったかしら？」

　親友の笑顔はいつも通り、静かで落ち着いたものだった。それでも不安は拭えない。
　私はちゃんと、戻ってこれた？

「……九郎、さんは？」

「九郎殿なら、弁慶殿と兄上と、陣幕にいらっしゃると思うわよ」

　朔の言葉は耳に入ってきている、ちゃんと理解もできている。
　でも、だめなの。
　あなたの姿をこの目で見るまで、不安ばかりが募っていくの。

「……望美！？」

　後先を考えずに駆け出した。
　はやく、はやく、もっと速く。どうして私の足は、これだけの速さでしか走れない？
　陣幕に飛び込むと、驚いたように振り返る弁慶さん、景時さん。そして。

　───九郎、さん。

「…………っ」

「どうした！？　怨霊の気配か！？」

　慌てた様子で大股に歩み寄る、その白地の笹竜胆。

「おい！　望美！？」

「…………っっ」

　───全身から込み上げたものが、あっという間に目から溢れ出した。

「……どうしたんだ一体。お前がここまで取り乱すなど」

　私が大声で泣きながら九郎さんにしがみついて離れなかったので、話し合いは一時中断という形になった。いつの間にか、弁慶さんと景時さんはいなくなっていた。
　でもそのときの私にはそんなことすら気づけず、ただわぁわぁと泣き続けていた。

「くろ、さ……ッ、くろう、さん……！！」

　私の手は、夢を抱きしめている？
　このぬくもりは本当のもの？
　声にならない。もう何も考えることができない。

「望美」

　困ったように頭に置かれた手。私は必死に、そのおおきな掌を握り締めて引き寄せた。

「泣くな。俺が、困る」

　いや、だ。
　いやだいやだいやだ。あなたをうしないたくない。
　私にこんな思いをさせてるんだもの、九郎さんだって少しくらい困ればいい。

「……っふ、ぅ……っ」

　ぬくもりが、私をすっぽり包み込んだ。

「望美」

　九郎さん。もっと話して。あなたの声を聞かせて。

「お前がそんな風に泣いていると、俺も、つらい」

　九郎さん。九郎さん。九郎さん。

「望美……」

　無骨な指が、私の頬を撫でた。これって涙を拭ってくれてるつもりですか、九郎さん？
　強すぎて痛いよ。ほんとに不器用なひとなんだから。

「くろう、さん……しんじゃ、いやだ」

　泣き喚いていたせいでつっかえつっかえ言うと、九郎さんが身じろぐ気配が伝わる。

「……俺が死ぬ、夢でも見たのか？」

　夢じゃない。ゆめじゃない。そうならどんなに良かったか。
　あなたは死んだの。あなたの知らない、未来のあなたは、死んでしまったの。
　助けることすらできずに。

「ほら」

　九郎さんの胸に抱きこまれるかたちになっていたのが、ぐいと顎を持ち上げられた。

「俺を見ろ」

　ああ今私は、ひどい顔をしてるんだろうな。
　泣きすぎて麻痺した頭の片隅で、ぼんやりと、そんなどうでもいいことを思った。

「生きている」

　九郎さん。

「俺は、生きているだろう？」

　九郎、さん。

「大丈夫だ」

　なにを根拠にそんなこと言うの。
　そう言ってやりたいとは思うけど、それより先に安堵が広がってしまうのだから、本当に私ってどうしようもない。
　止まりかけた涙が、またこぼれた。

　───まもるんだ、と思った。

　私がまもるんだ。優しくて不器用で、誰よりも純粋な、このひとを。
　そうじゃなければ死んでしまう。私が、つらくて死んでしまう。

　九郎さん。私、あなたに殺されかけました。

　私は弱くて愚かで、先を見通すこともできなくて。
　だから何度も何度もやり直す。あなたが生きている、現実を。
　でも、忘れない。忘れられる訳がない。あなたが辿った末路のすべてを。

　あなたの記憶に残らなくても、私はずっと、忘れない。

【5.忘れられない】了