戦が始まる。数多の生命があっけなく失われていく、狂宴が始まる。
　神子。私は今度こそ、お前を守りきる運命を選べたのだろうか。

「軍奉行が到着するまでに、夜営の準備は整えておけ。出立直前になったら馬の口を手拭で押さえろ。蹄の音も極力立てないよう……あ、これは、先生！」

　指示を出し続ける九郎が、私に気づいて駆け寄ってきた。そんなところは昔から少しも変わらず、今もまた私の言葉を待って、一心に顔を覗き込んでくる。
　九郎に言うべきことは、ただひとつしかない。

「神子を守れ、九郎」

「は……？　先生、望美がなにか？」

　神子も私も、源氏ではない。本来はこの戦に身を投じる必然はない。
　だが神子は戦わねばならぬ。ならば九郎、お前も神子を守る力であらねばならない。

「それがお前の運命だ」

「……先生のおっしゃる意味が分かりません。俺が未熟だからでしょう、申し訳ありません」

「分からずとも良い。忘れぬように」

「はい、承知いたしました！　俺もあいつに言っておかねばならんことがありましたし」

　神子。お前の心が、運命を決める。
　お前は───この運命のお前は、すでにあの力を手に入れているのだろう。怨霊のひしめく宇治川で、臆することなく剣を振るい、私を師と呼んだ。
　お前は選んだのだな。運命と呼ばれる大いなる流れと戦うことを。

　ならば私は従うまでだ。お前の真名のまま、その望みのままに。

「しかし先生、あいつは一体いつ、先生に師事したのですか？　譲の話を聞いた限りでは、俺たちに出会う直前に、京へたどり着いたようなのですが……」

「答えられない」

　私に……今の私に、神子の剣を導いた記憶はない。それは別の運命の私であろう。
　この胸はまだ、痛みを感じるのだろうか。神子の命があればそれで良いというのに、神子との記憶が欠けたことに気づくたび、訪れるこの空虚をなんと呼べばいいのだろう。

「───あ、先生、九郎さん！」

　神子と譲、龍神がかたまって会話を交わしていた。私に気づくと同時に駆け寄ってくるその姿は、九郎に似ていると思い、心中密かに笑んだ。

「望美、譲。お前たちは本格的な戦は初陣だ。慣れぬ者を最前線に出す訳にはいかない。今回は歩兵と共に、後方からついて来い」

「九郎さん？」

「生き残りたいのなら、聞き分けろ。何かあった時に、守ってやれるとは限らん」

　神子はじっと九郎を見ていた。九郎だけを、真摯に見上げていた。

「……それじゃあ、九郎さんが危ない時にも、守れないでしょう？」

　妙な沈黙がその場に満ちた。動じていないのは私と、龍神くらいのものだった。

「先輩、何を言ってるんですか！　俺は反対です、ただでさえ夜の戦場なんて危険なのに」

「譲に分かることが、どうしてお前は分からないんだ。いいから後ろにいろ」

「いやです。怨霊が出るんでしょ？　封じるなら、後ろに引っ込んでたら話にならない」

　神子の心は美しい。決断したものの美しさと強さは、常に私を導く望月の光だ。

「何かあったとき、手の届かない場所にいるのは、絶対にいや」

　そのまま神子と九郎は押し問答を始めた。私は止めるでもなく、まだ幼い弟子たちの言い争いを聞く。それは何故か、こころよい生命の歌となって耳にこだました。
　ふむ、そろそろ日が暮れてきたな。神子が休む時間を削られてはいけない。

「神子には私がついている。神子の望む通りにしなさい」

「先生！？」

「先生、ありがとうございます！」

　神子。お前の望むままに生きなさい。望むことを成しなさい。
　そして、最後まで生き延びなさい。

　そのためなら、お前の救ったこの命、捨てることになったとしても惜しくはない。

　　3-2.提案　武蔵坊 弁慶

　望美さんが拾いものをした、と聞いたので、僕が様子を見に行ったんですよ。そうしたら相手は知った顔だったので、少々の驚きがあったのは確かです。でも仕方ありません、それが戦の世の常ですから。

「君ひとりで看るのは大変でしょう、手伝いましょうか？」

「ごめんなさい、でも、私……」

　僕の言葉に、望美さんは頷いてくれませんでした。
　どうやら先ほど九郎と言い合ったときに、自分が最後まで面倒を見るのだと啖呵をきったことを、気にしているようです。本当に、可愛らしいひとですね。

「いいんですよ。何かあったら呼んでくださいね」

　望美さんは甘いのです。そして九郎は一本気すぎて固い。
　まったく、二人とも、戦には向かない人間だと僕は思いますよ。だから僕が匙加減をとっている訳なんですが、こんなに気苦労が多いのは誰のせいなのか、本人たちは気がついていないんです、やりきれませんね。

「どうした弁慶、早いな。望美のところに行ったんじゃなかったのか？」

　傷病兵の看護に充てられた陣幕に戻ると、何故かそこには怪我などしていないはずの九郎がいて、間の抜けた顔で訊いてきました。

「追い返されてしまいましたよ。彼女ひとりで看護したいんだそうです」

　……九郎。苦虫を何匹まとめて噛み潰しているのか、訊いてもいいですか。
　僕はちょっと福原に潜り込んでいたので知らなかったのですが、どうやら後白河院に向かって、九郎が望美さんと許婚だという大芝居を打ったそうなのです。よくもまあこの甲斐性なしの朴念仁が、咄嗟にそんな気の利いたことを言えたものだと、僕は感激のあまり涙が出る思いでしたよ。

「君の許婚は、情けの深い女人ですね」

「な、何を言っている！　今は関係ないだろう、そんなこと！！」

　真っ赤ですよ九郎。張ったりをかますことくらい、出来るようになって欲しいものですが。

「……あいつはいらん情をかけすぎるんだ。それが命取りになると、気づいていない」

　君がそれを言いますか。
　まったく、君ほど甘い総大将など、この国のどこを探してもいないでしょうに。

「で、どうして君がここに？　矢でも掠りましたか」

「いや……」

　途端に横を向きます。
　九郎は都合が悪くなると、人の顔を見ようとしなくなるんです。おまけに顔は夜目にも分かる赤さで、ははぁこれは彼女に関しての話だな、と僕は思いました。
　分かっても、先回りして言ってはやりません。そこまで甘やかしていたら、九郎はいつまで経っても自分から言おうとはしなくなります。
　僕の視線に耐えかねたのか、唸るような声がようやっと絞り出されました。

「……あいつ、どうせ看病で夜通し起きている気なんだろう。弁慶、お前、後で薬湯でも煎じてやってくれないか」

「分かりました。さ、手当ての邪魔ですから、もう行ってください」

　予測どおりの言葉を聞き、僕は九郎を追い出しにかかりました。だって予測が外れていなければ、そう遅くないうちに、望美さんが九郎を探そうとするからです。
　だから彼女が見つけやすいよう、人目につくところにいてもらわないとね。

「九郎。迅速に撤退できるように、手はずを整えておいてください」

「分かっている」

　　3-3.喪失　有川 譲

　手が震える。今更になって、人を殺したという事実が悪寒となって足元を這い上がる。
　ひとを、ころした。それは本来であれば、最も重い罪になるのに。

「……譲くん、大丈夫？」

　俺ははっとして、震える手を握りこんだ。少しは誤魔化せたのだろうか、あなたはじっと、静かな目で俺を見ている。

「俺は、なんとも。先輩こそ大丈夫でしたか？　どこか怪我なんて」

「してないよ。心配してくれてありがとう」

　すっかり夜は更けていた。ここは三草山だと言うから、てっきり激戦になると思っていたのに、先輩の意見がきっかけで、大規模な戦いにはならずに終わった。むしろ道すがら出てくる怨霊と戦っていただけで、それは京での毎日とあまり変わらなかった。

　違っていたのは、そこに人間が混じっていること。

　少なくとも京で、白昼の路地で、俺たちを殺そうと襲い掛かってくる人間はいなかった。兄さんが勝手に抜け出した時の落ち武者たちも、勝ち目がないと分かると、あっさり逃げ出していったから、人間を相手に戦ったことはなかった。殺し合いをしたことなど、なかった。
　平家の陣を下見に行く途中のことだった。草をしだく音を聞いた瞬間、咄嗟に弓を放っていた。それは何も間違っていない。あなたを守り、自分自身の命を守るためには間違っていない。そして俺は何とはなしに思い込んでいたのだ、相手は怨霊だと。

　俺が射抜いたのは、ひとだった。

　頚動脈に突き立って首の裏側に飛び出た鏃は、確かに俺が放ったものだった。身につけた鎧を見れば、平家武者だというのはすぐに分かった。

『斥候、ですね。譲くん、よく仕留めてくれました。ありがとうございます』

『うんうん、すごいよ譲くん！　上達が早いね〜』

　弁慶さんや景時さんがそんな言葉をかけてきたが、俺は自分のしたことの重さに、呆然と座り込みそうになった。
　俺は、分かっていなかった。
　戦うというのは、それはつまり、ころしあうことなのだ。

「先輩は……どうしても、戦うんですか？」

　俺が気づけなかったのは、得物が弓だから、というのもあるだろう。遠くから矢を放ち、敵を射抜き、師ほどの上手であればその姿すら見えない位置から相手を倒す。この手は血に染まることはなく、命を奪った感覚を直接に味わうことはない。
　だけど先輩。あなたは剣で戦っている。斬りつけ、貫き、返り血で染まって。

　気づいていないはずがない。ひとをころす、その重さに。

「うん」

　はっきりと、これ以上ないくらいにはっきりと、あなたは頷いた。俺は泣きそうになる。
　こういう表情のあなたは、俺であっても、兄さんであっても、決して説き伏せることなんてできないと、分かってしまうから。

「譲くんの言いたいこと、分かるよ。でも私は、それでも戦うって決めたから」

　先輩。俺はあなたを守りたいんです。
　なのにあなたは一人で、俺の手の届かない場所に立とうとしている。

「守られてるだけの怖さを、私はもう、黙って受け入れたくないの」

　先輩。あなたは、一体どうして。
　どうしてそんなに、綺麗に笑えるんですか。
　何も感じないはずがないのに、どうやって乗り越えてこれたんですか。

「何かを守ろうとするなら、何かを失うしかないんだと思う」

　あなたを。守ろうとするなら。失うしか。
　───俺の命を失うしか、ないんでしょうか。

　月は静かに俺たちを照らしていた。
　先輩の名前と同じ名をもつその月は、俺の問いに答えてはくれなかった。

【3.手が届かない】了