何度目かに訪れてきた九郎が、ある日そう言った。心底真面目な表情で。
　望美は小さく笑うと、手にしていた布地を膝の上に広げた。女主人の許可を得た上でこうして過ごしているとは言え、見習いに与えられる仕事の量に変わりはない。ことに手先のあまり器用でない少女は、夜通し起きて針を動かさねばならないこともしばしばだった。

『お針仕事をしながらの同席でも、お許しくださいますか？』

　ひどく真剣な顔をして何を言うかと思えば、少女が懇願してきた内容のいとけなさに、九郎はひとしきり笑ってそれを許した。今宵の布地は簡素なもので、九郎の目にも、彼女が自身にまとう着物を縫っているのだと分かった。

「……見習いでございますから」

「下働きと同じように、俺には見えるが」

　それでも彼女は、下働きではなく、いずれ客を取るための見習いなのだ。
　そう考えると、己の心の臓がぐいと何者かに掴まれるような心持ちを、九郎は持て余す。それを憐れみだと九郎は思った。刀を振るう自分たちの影で、力のない者たちが悲嘆に暮れる。自分にとって、その分かりやすい象徴こそが望美であって、だから彼女の境遇を憐れに思うのは自然なことなのだ。
　その感情がどこから生まれるものなのか、突き詰めて考えようとはしなかった。
　この時は、まだ。

「望美」

「はい、九郎さま」

「お前が此処に来たのは、いつ頃だ？」

「え……？」

　針を動かす手を、望美は止めた。止めずにはいられなかった。
　此処に来た頃。両親を、住む家を、生まれ育った村を、いちどきに喪った頃。それはまだ生々しすぎる記憶として、望美の全身に刻み込まれている。

「…………」

「二月ほど前───ではないのか？」

「っ！」

　びくりと震えた華奢な肩に、やはりそうかと九郎は深く嘆息した。

「ならば俺の所為だな」

　二月ほど前、兄の命で、この町からほど近い場所で小競り合いを制した。規模自体はさほど大きくもなく、勝ったこちらの被害は軽いものだったが、落ち延びていった敵の武者くずれが、方々の村に略奪を仕掛けて火を放ったと聞いた。
　恐らくは彼女も、そのために生きていくよすがを失くしたのだろう。

「俺が……武家が、憎いか」

　すっかり手を止めて俯いてしまった望美は、小さく震えていた。肩を引き寄せてその震えを止めてやりたい、と思ったが、手を伸ばすことは九郎にはできなかった。
　彼女は憎む権利がある。
　ささやかな営みを奪っていった落ち武者を、武家を───九郎を。

「そうならば、話相手を無理に務めずとも……」

「いいえ」

　少女の膝に広がった布地に、はたりと雫がこぼれ落ちていくのを、九郎は見つめた。

「憎むのはつらいことでございます。自分をもっと苦しめることでございます」

　布地の染みはどんどん増えていく。それに従って少女の声が湿り気を増す。

「生き残った私がいつまでも苦しみに囚われていたら、死んだ両親に申し訳が立ちません。真実不幸なのは、生き残った者ではなく、生き延びられなかった者です」

「…………」

　言葉に詰まった九郎の前で、望美は顔を上げた。
　その拍子に、白い頬をつぅと雫がつたい落ち、それがひどく美しいと思った。

「私を憐れに思ってのお召しなら、九郎さまこそ、このような見習いを相手にするのはお止めくださいませ」

　凛と前を見据えて。
　初めて瞳を見交わした時そのままに、真っ直ぐに澄み切って美しく。

　誇りの何たるかを、武家でもない年下の娘に示されて、九郎は声を失った。

「───お姉さまがたのどなたかをお呼びいたします。御前失礼を」

　居住まいを正して畳に額をつけ、望美がすいと立ち上がろうとした。
　その時になってようやく、固まっていた全身が息を吹き返し、九郎は咄嗟に少女の小袖を掴んで引き留めた。

「ま、待て！」

「お話であれば、お姉さまがたの方がお上手です。お戯れはお許しくださいませ」

「望美っ！！」

　ぐいと引き寄せる。小さな悲鳴と共に、小柄でやわらかなぬくもりが腕の中に転がり込んできて、ふわりと甘い薫りを鼻腔に感じた。
　けれどその時の九郎に分かっていたのは、望美に詫びて許しを貰えぬうちは、自分自身を許せないと感じている、その罪悪感だけだった。どうしてそこまでこの娘に拘る必要があるのか、その理由など気づいてもいなかった。

　ひどく単純な、その理由に。

「……埒もないことを言った。済まん」

　望美は答えず、ただ黙って九郎の腕の中にいた。
　それでも九郎にとっては十分だった。振り払われてしまえば、さすがにそれ以上の無体を強いる気にはなれない。彼女と自分の差異を挙げればきりがないほどで、そしてどれを取っても、自分のほうが彼女よりも強い立場だった。
　強者の力は、弱者を護るためにこそ在る。
　決して、己の欲を満たすために、無理を強いるために在るのではないはずだった。

「お前は強いのだな。武家の俺などよりも、ずっと強く美しい心を持っている……」

「…………」

「本当に、済まなかった」

　自分の髪を梳きながら詫び続ける九郎の声が、望美の中に染みとおっていく。
　別段、腹を立てたのではなかった。ただ、彼とてやはり武家だから、庶民の真実の悲惨さなど分かっていないのだ、と理解しただけだった。それは九郎に責任があることではなかったし、筋違いの憐れみならば受ける必要はないと思った。
　そうでなければ誤解してしまう。

　彼が、自分自身を、気にかけているのだと。

「……いいえ。私こそ、出すぎたことを申し上げました」

　互いの身を寄り添わせる、ひととき。
　遊郭であればすぐに訪れるはずのその時を、二人はこの日、初めて迎えていた。触れた場所からぬくもりと、それ以上の相手の優しさを感じながら。

続