遊郭の女主人はそう言ってほほほと笑った。
　見習いの娘を話し相手に欲しいだなどと、来る場所を少しばかり間違えているのかもしれない。そうは言っても、本来ならば稼ぎにならない者にわざわざ金子を落としてくれるというのだから、悪い話ではなかった。

「いや、私は……」

「存じておりますわ。弟君の身持ちの固さ、とっくにこの界隈に知れておりますもの」

「…………」

　遊郭に足繁く通う兄に付き添っていれば、嫌でも九郎にも声はかかる。年若く見目のよいだけ、余計にその客引き攻勢はすさまじかった。兄が女遊びではなく機密のやり取りを目的として動いていること、よって警護を派手に増やす訳にはいかないこと、そういった事情がなければ、とっくの昔に同行を辞退していた。
　女主人は首をかしげ、九郎を値踏みするように見つめた。暮れた闇が広がる中、遊女たちの笑い興じる客引きの声が響き始める。

　女とはなんとしたたかな生きものか、と、ふと九郎は思った。

「───よろしいですわよ。見習いですから、夜は空いております」

「感謝する」

　居心地の悪さを腹の底に押し殺しながら、九郎は立ち上がった。裾さばきもきびきびとした仕草に、女主人の笑みは深くなった。

「ほんに、似ておいでですこと」

「は？」

「いえ、何でもありませんわ。ごゆるりと楽しまれませ……あら、違ったのでしたわね」

「───っ……失礼する」

　瞬時に頬を染め上げ、少しばかり足元がおぼつかなくなりつつ、やや乱雑な足音が去っていくのを見送る女主人は、くすくすと遠慮なく笑い声を立てた。
　似ていると言ったのは、空言ではない。
　些細な所作は武家たる力強さを匂わせ、到底庶民が醸し出せるものではなかった。こうと決めたらてこでも譲らぬ頑迷さは、時に鬱屈した世を切り拓く力となる。欲するもののためならば常識も厭わない───そんなところが、あの兄弟は似ている。

「わたくしには少々、幼すぎますけれどね」

　女主人はひとりごちて、奥へと続く襖の向こうを透かし見るように眺めた。
　そこにいるはずの男こそ、彼女がすべてを捧げても悔いることはない、とまで思わせた、九郎の兄だった。

「瑠璃という娘を知らないか」

「あれは見習い。どうか源さま、私にお慈悲をくださいまし」

　そんなやり取りを何度となく繰り返した末に、ようやく九郎は目当ての少女を見つけた。

「瑠璃！」

　見習いというのは、早い話が雑用だった。客を取る遊女たちの世話を焼き、炊事や繕いといった細々とした仕事の一切を任され、その合い間に客引きを覚えさせられる。そして、いずれは自らも客を取るようになる。

　今は繕いをしている最中のようで、九郎が歩み寄っても、顔を上げる気配がなかった。
　声をかければ、驚いたように見張られる大きな瞳。
　その澄んだひかりがいつまでこの場所で保たれるのかと思うと、他人事ながら九郎の胸は微かに痛んだ。

「───はい。何用でございましょう」

「承諾は取った。付き合え」

「え……」

　瑠璃───望美はその意味をはかりかねて、瞬いた。

「あ、あの、源さま？」

　問われた側の九郎は、一体なんだと言わんばかりにその場に膝をつき、布地を持ったままの望美の腕を取って引き寄せた。

「付き合えと、以前に言い置いただろう」

「で、でもっ……」

　彼ならばなにも自分のような見習いを相手にせずとも、他に買われたいと願う遊女は山ほどいる。買った客が望むことの相手をするのが遊郭の女なのだから、本物の遊女を買ったところで、必ずしも肌を合わせる必要はないのだ。
　口ごもる望美のしぶる反応に、九郎は僅かに気落ちした。

「……いや、お前が嫌がるのなら、無理にとは言わんが」

「そんなことありませんっ！」

　九郎の言葉を遮って、望美の必死な声が響いた。
　言った側も言われた側も、その大きさに驚いたようで、しばしそのままの体勢で固まる。

　瞳の美しい娘だ、と九郎は思った。
　器量はまあ、悪い訳ではないが飛び抜けて良い訳でもない。普通のやや上、といった程度だろうが、その印象を大きく裏切るのは、その澄んだ瞳の深い色だった。
　瞳にはその人間のすべてが凝縮されて現れると九郎は思っている。やましいことをしている者は目を逸らすものだし、恥じ入ることのない者はいつもこうべを上げて真っ直ぐに前を向いている。ならばこの娘の心は、歪められていない美しさを持っている。

「───ぁ、も、申し訳ありません。お客人に向かって声を荒げるなど」

「それは構わない。……その、嫌ではない、のか？」

　ずいぶんと年下の娘に対して、何を躊躇しているのだろう、と九郎はふと感じる。
　感じはするが、それを改める気にはならなかった。

　望美がおずおずと顔を上げて、小さく頷いた。

「あの……何をお話すればよいのでしょう？」

「なに、構えることもないさ。ところで、望美」

「はい、源さま」

　九郎の呼びかけに、望美は少しはにかむように微笑んだ。此処へ来てから、その名で彼女を呼んでくれる者など、ひとりもいなかったから。
　遊女にはそれぞれ、決められた『仕事』のための部屋がある。見習いである望美にそんなものはなく、従って今二人がいる場所は、下働きの者が休むためのちょっとした空き部屋だった。

「それだ。どうにも兄上の呼び名のようで、俺には気が引ける」

「え……でも、源さまには違いありません」

「九郎でいい」

「そんな。お武家さまをお名前でお呼びするなど、恐れ多い」

　九郎は小さく笑うと、戸惑った望美の頭を撫でる。
　初めて逢った時にそうしてやったように。

「武家と誇れるほど一人前でもないさ。俺もお前と同じ、まだまだ見習いのようなものだ」

「……でも……」

　なおも俯いて否やを唱える望美が、九郎には不意に、愛らしくも小憎らしく思えた。
　素直に諾と言わぬのなら、いっそその口塞いでやろうか、と考えかけて。

「───！？」

　己の思考に気づき、慌てて触れていた手を離す。
　熱が、動悸が、伝わらなかったかと恐れて見やれば、少女はまだ俯いていた。
　そうしてしばらくの沈黙ののちに。

「……九郎、さま」

　ちいさくちいさく、そっと呟かれた、声。
　その優しい声音が自分の名前をなぞっているのだという事実は、九郎の予想以上に、彼の心にやわらかく甘く響いた。

続