「───っ……！！」

　自分の声にならない叫びを聞きながら、望美は覚醒した。
　悪夢にうなされて跳ね起き、その度に塗り重ねてきた過去を思い返す。二度とあんな運命を呼び寄せたりしない、その決意だけは固かったが、そのための方法は手探りで探していくしかなかった。
　不安は常に望美の内を絞り上げ、心の傷はいまだ癒えずに血を流し続ける。

「……もう……」

　隣で寝ている朔を起こさずに済んだのが、唯一の幸運と言ってよかった。
　いくら心配されているのが分かっても、こればかりは言えない。嘘をつくのはやはり心苦しいから、それなら最初から秘めておこう、と望美は思う。
　べたつく寝汗が気持ち悪かった。もとの世界なら気軽にシャワーでも浴びるところだが、この世界では湯を沸かすことすら一苦労だった。幸いにも現在の逗留先は熊野で、各地に温泉が楽しめる場所があったが、夜中にひとりで抜け出す訳にもいかない。

　望美は少し考えると、そっと局を抜け出した。
　汗を流すのは無理でも、少し、夜風にでも当たりたかった。このままの鬱々とした気分を抱えていたところで、到底眠れるとは思えなかった。

「───あっついなぁ……」

　局にも廊下にも、夏特有の熱気がこもっていて過ごしづらかった。そんなこともあり、庭を望める開けた場所に出ると、開放感だけでなく涼を得ることができて、望美の心は少し軽くなった。
　先日に譲から聞いた話では、今は多分、現代で言えば八月くらいなのだそうだ。星座の位置がどうだこうだ、旧暦と新暦が、という詳細なありがたい説話は、残念ながら望美には馬耳東風だったけれど。
　確かに八月は最も暑い季節だ。普通の学生ならば夏休みを謳歌している身分だというのに、自分ときたらこんな異世界で龍神の神子をやっている。そんなことをぼうっとしながら考えていた。

「眠れないのか」

　だから、いきなり声をかけられて、比喩ではなく望美は飛び上がった。

「っ！？　……く、ろう、……さん」

「なんだ、人を物の怪みたいに。失敬な」

「す、すみません……」

　失敬と口では言いながら、九郎はさほど気を悪くした様子もなかった。
　そんな九郎を見ていることができず、望美は虚空へと視線を逸らす。あんな夢を見て飛び起きたばかりの今、とてもではないが、普段どおりの態度で彼に接することなどできるはずがなかった。

　───まさにこのひとを、喪った過去を、見ていたのに。

　夢。けれど、現実。
　悪夢を悪夢のままに終わらせることができるかどうかは、自分の判断ひとつ。

　じっとりと浮かんだ嫌な汗が、吹き抜けた風に冷えてぞくりと少女の身体を震わせた。

「まあ、寝苦しいのは分かるがな……。京の夏はさらに厳しい、熊野に来て正解だったな」

　そうひとりごちて、九郎はふと、夜空を見つめる望美の姿を見とがめた。
　望美としては九郎を正視できないがための仕草だったのだが、本人には当然そんなことは分からない。一心に空を見上げる様子は、むしろどこかいとけない童を連想させるもので、微笑ましいものだ、などと呑気な感想すら抱いていた。

「どうした、そんなに熱心に見上げて。空になにか面白いものでもあるのか？」

「えっ？　あ、そ、そんなんじゃ、ないですけど……」

「謙遜するな。この前譲たちと、だいさんかくがどうとか、話していただろう」

　九郎は時折、望美たちの世界の話を乞うことがあった。今まで積み重ねてきた運命のうち、望美が敢えて消してしまった小さなひとときの中にも、その片鱗があったことを、白龍の神子だけは知っていた。
　時に驚きながら。時に感嘆しながら。
　そういうときの九郎は決して、望美の説明する世界の在りようを、疑うことはなかった。

「あ、あれは……夏に、特に明るくてよく見える星を三つ、そう呼んでるんです」

「そうか。今、見えるか？　どれなんだ？」

「えっと……」

　夏の大三角を構成する星々はいずれも、天の川付近に集中している。望美のうろ覚えの知識でも、どうにかこうにか、その三つを探し当てることができた。

「天の川を挟んで、ふたつ。あとは天の川の中にひとつ、明るい星があるでしょう？」

「───なんだ、乞巧（きつこう）の風習が、お前たちの世界にもあるのか」

「はい？」

　九郎が何を言ったのか、望美にはさっぱり分からなかった。
　少し笑うと、天の川を挟むふたつの星ならば、こちらでも祭るんだ、と九郎は言った。

「昔、宋から伝えられた風習と聞くが。あの星を牽牛織女と呼びならわし、祭る儀式を宮中では執り行うそうだ」

「あ……七夕ですか、もしかして」

「お前たちはそう呼ぶのか」

「はい。おりひめと、ひこぼしが、年に一度だけ逢える日だって話があります」

「年に一度？　やはり違うな、良ければその話、教えてくれないか」

　濡れ縁に座した九郎を見やって、望美もためらいがちに、その隣に腰を降ろした。
　見上げる夜空の星は、望美の知る限り、あちらもこちらもそう変わらない。もちろん、こちらは余計な明かりや大気の汚れがないだけ、一層美しい満天の星空を見せていたが。

「天の神様の娘が、ある牛飼いと結婚したんです。とっても仲の良い夫婦になって」

　けれど互いに溺れすぎて他のことを顧みなくなったふたりに、天帝は怒り、罰をくだす。別離を命じられたふたりは嘆き、以前にも増して課せられた勤めに身が入らない。仕方なく、天帝はふたりに、年に一度だけの逢瀬を許す。

「……でも、そのたった一日の夜に雨が降ると、ふたりは逢えなくなっちゃうんです」

「自業自得だろう、それは」

　呆れたような九郎の物言いに、望美は感傷的な気分をぶち壊されて、むっとした。

「ひどい。可哀相なお話じゃないですか」

「哀れむ必要があるか。そもそも己の職務を果たさなかったせいだろうに」

「だって年に一度、それも雨が降ればダメなんですよ！？　それなのにっ」

　思わず噛みついた望美は、九郎の一言でびくりと固まった。

「年に一度だけだろうと、逢える希望があるならば幸せだろう」

「───え」

「一縷でも望みがあるのなら、それをよすがに堪えることもできる」

　牢屋越しのあなたは、そんなことを思って堪えていたの？

「ならばお前の話の彼らを哀れむことはない……むしろ幸せなんじゃないのか」

　あなたにもう二度と逢えないのだと。
　そう理解したとき、逆鱗があってさえ、狂ってしまいそうなほどに心は乱れた。

「巡り、まみえる希望が僅かでもあるのなら───きっと、それは」

　やわらかい身体が勢いよくしがみついてきたのを感じ、九郎は驚いて言葉を切った。

「───っ、望美っ！？」

「…………っ」

　咄嗟に振りほどこうとしたが、九郎は思いとどまった。
　自分の腕をがっちりと抱え込んでいる望美は、かたかたと震えていた。それを知った上で引き剥がすのは酷に思われ、しばらく迷った後で、そっと背中をさすってやる。

「九郎さんっ、くろ……さん……」

　上がる声すら涙混じりになっていくのを、望美は止められなかった。

「……どうした？」

　呼べば答えてくれる、たったそれだけのことが、望美にはひどく大切なことだった。
　あなたは生きている。私の目の前で、生きてくれている。

　───たったそれだけのことが、なんて愛しい奇跡なんだろう。

「ごめんなさい……もう少しだけ、こうさせてください……」

「───構わんさ」

　自分はなにか、彼女の気に障るようなことを言ったのだろうか。
　そうも考えるが、今の九郎にとってより重要なのは、こんなにも不安に縮こまっている望美を、出来る限り見守ってやることだった。
　いつまでもこの娘と共にいられる訳ではない。そう分かっているから、せめて今は。

　───お前は、去る者だ。

　年に一度の逢瀬か、と夜空を見上げながら、九郎は胸の内に苦味を噛みしめる。
　望美に答えた言葉は、ひた隠しにしてきた九郎の本音を、微かに滲ませたものだった。
　年に一度だろうが、逢える望みがあるならいいではないか。その日を心待ちにし、励むこともできるだろう。愛しい相手と無事に逢えたなら、想いを交わすことだってできるだろう。

　逢える望みが、あればこそ。

　───お前はいつか必ず、お前の世界へと帰っていく。

　そうなれば、もう。
　二度と、このぬくもりは、この手から。

　背中に触れていたままの掌に、ぐっと力を込めて、華奢な身体を強く引き寄せてしっかりと腕を回した。己の胸に顔を伏せている小さい頭に、さらめく髪に、そっと顔を埋める。立ち昇る優しい薫りに、くらりとするほどの眩暈を覚えた。
　望美は抗わなかった。

　年に一度だけでも、逢えるのならばいいじゃない。
　永遠の別れに較べれば、それはとてもとても幸せなこと。

　───そうでしょう？

了