兄妹弟子として稽古をするのはいいが、如何せん男女の体力差というものは厳然と存在している。望美が疲れを見せ始める頃になっても、九郎の剣筋はいささかの乱れもなく、結局は彼女がひとり先に休み、彼はその場で素振りを続けるのが常だった。
　大きな石に座り込んで、望美は九郎を眺める。
　彼の愛刀は、非常に重かった。持ち主は軽々と扱うし、時には片手で振り抜いて矢を弾いたりもするから、初めて触れさせてもらった時は驚いた覚えがある。見た目や長さは自分の剣と似たようなものだと思っていたのに、手に伝わる感覚はそれを大きく裏切った。

『武士の命だ』

　誇らしげにそう告げた顔を、同時に思い出す。
　九郎は武士だ。幼い頃からそう育ち、それ以外の生き方を知らない。そのすべてが九郎らしさを作り上げているのだと、それは望美にも分かっている。そして、そんな九郎だからこそ、今この胸にある気持ちがはぐくまれたのだ、ということも。

　でも時折、やりきれなくなる。

「……九郎さんは、いつ初陣を経験したの？」

　望美はぽつりと言った。
　聞こえなければそれでもいい、と思っていたが、九郎はぴたりと手を止めた。

「お前が訊いているのは、戦のことか。それとも人を斬ったことか？」

　九郎の言葉は、わざとぼかした望美の本音を鋭く突いた。思わず苦笑が漏れる。
　いつだって彼はこうなのだ。手練手管という言葉を知らず、ひどく直裁に切り込んでくる。

「───人を、殺した、こと」

　望美はゆっくりと口にした。同時に自分の掌を持ち上げ、目の前にかざす。
　この手は罪を重ねた手。その事実はひどく重く、気を抜くと引きずり込まれそうになる。忘れたい、早く慣れてしまいたいと、叫び出したい心をこらえる。この恐ろしさが麻痺してしまったとき、自分はなにかとても大切なものを喪うのだと、分かっていたから。

　怨霊相手を得手とする神子とは言え、戦のさなか、敵にそんな理屈は通用しない。

　初めて───ここではない時空の中で、初めて人を斬ったとき。
　自分の身には傷ひとつつかなかったと言うのに、腰が抜けて立ち上がれなかった。馬鹿げている、戦場で動けない兵など、死に急ぐのと同じことだ。そう理解しているのに、身体は凍りついたように動かなかった。浴びた血潮はあたたかく粘り、苦悶の表情が空白になっていくのを、ただ間近で凝視することしかできなかった。

　込み上げてくる強い嫌悪と恐怖は、己に向けた感情だった。

『馬鹿！　ぼうっとするな、死ぬぞ！！』

　そう叱咤した九郎の声と太刀の加勢がなかったら、あの場でとっくに死んでいた。
　呆然と見上げた刃に、まといつく鮮血。

『──────っ』

　呼ばれているのは分かる。でも身体はその真逆に動いた。
　望美は九郎から後じさった。立てない足を持て余し、ずりずりと這いながら。
　それを見た九郎は、瞬間、苦いものを呑みこんだような顔をした。その理由など望美には分からず、くるりと向けられた背を見上げた。ただ彼が落ち着いた太刀捌きで敵を切り伏せていくのを、震えながら見ているだけだった。
　敵とは言え、ひとだ。
　殺し合いをしているのに、何故このひとはこんなにも美しいのだろう、とぼんやり思った。

　最後の相手が崩れ落ち、その場に動くものは二人だけになったところで、ようやく九郎は動きを止めた。刃を振って血を落とし、望美を振り返る。
　眼差しは、責める色ではなかった。それが余計に望美を混乱させた。

『……わ、たし、』

『怪我はないか』

　言いかけた言葉をさえぎられた。それはわざとだ、と望美には分かったが、むしろ有り難いと思う気持ちの方が強く、ぎしぎし軋む首を何とか縦に動かした。
　そうかと呟き、九郎は歩み寄る。
　刃が、近づく。

『……っ』

　またしても後ずさりたくなる恐怖を、望美は必死に押し殺した。

『戦とはこういうものだ。常に散る覚悟が要る』

　淡々と言った九郎は、しばらく口を噤んだあとに、続けた。

『拒みたいなら止めない。女の身には余るものだと、俺は最初から言ったはずだ』

　泣きたくなった。
　九郎の言葉のほんとうの意味に、消えない罪を犯してから気づくなんて。
　あまりの自分の愚かさに涙が出そうになり、知られたくないと瞳をつむった。
　息を吸って、吐く。それだけの動作が、ひどく重かった。
　生きている。誰かを殺して、私はいま生きている。

『───でも、わたしは、』

　声が震えるのだけは、どうしても隠せなかった。

『かえり、たいから、』

『…………』

　九郎はそれ以上、何も言わなかった。責める言葉もとどめる言葉も、慰める言葉も。
　ただ黙って、手を差し伸べた。
　恐る恐るそれを握ると、ぐいと引っ張られて、よろけながらも立ち上がった。

　立ち上がることが、できた。

「私ね、初めて人を殺したとき、すごく怖かったんです」

「……それはそうだろう。恐ろしくない者などおらん」

「そのときに、助けてくれた人がいて。その人は、座り込んで動けなかった私に、なにも言わなかったんです。怒りっぽい人なのに、責めも慰めもしなかった」

　当人には覚えがないのをいいことに、望美はそんな風に言った。
　あの掌のぬくもりは、今でも鮮明に思い出せる。

「初めて思ったんです───その人も、私みたいにつらかったのかな、って」

　刀で命の奪い合いをする世界など、時代劇でしか見たことはない。望美にとって、ここは紛れもない異世界で、そこで戦う九郎たちは理解を超えた人種だった。人を殺して正気をたもっていられるなんて、一体どういう神経をしているのかと疑いもした。

　けれど違った。流れる血も、感じる痛みも、罪の意識も。
　彼らは……九郎は、自分と同じ、ひとだった。

「死ぬ覚悟がなきゃ、戦なんてできない。その人はそう言ってました」

　九郎の瞳がすっと眇められる。そうすると、陣中のような緊張感が周囲を漂う。
　この気迫は、死ぬ覚悟があるからこそ。
　そう考えると切ない。

「そうでなくば、武士とは言えん」

　九郎らしい実直な物言いに、望美は苦笑する。

「うん、分かってます。でも私は」

　息を吸う。息を吐く。いきている、いま私たちはいきている。

「死ぬ覚悟をするより、生きることに執着したい」

「…………」

「立派に死ぬことは、立派に生きたことの仕上げだから。だからいつでも死ねる覚悟をするよりも、納得できるまで生き抜くことをあきらめたくないんです」

　覚悟ひとつであっけなく散っていくかに見えた、戦場での命。
　その覚悟だけでなく、生き延びようとする意思があれば、結果は違ったかもしれない。少なくとも自分は、仲間の命を掴むことをあきらめられずに、今この場に存在している。目の前にいる、このひとの命を。
　だから勝手に捨てる覚悟だけを決めないでほしかった。

　うまく言えない。命の尊さを、この世界の人に分かってもらうのは、なんて難しいのか。
　望美はもどかしげに唇を咬んで俯いた。

「───好んで死にたい者など、いないさ」

　頭に大きな掌が乗る。そのあたたかさに眩暈がした。
　いきている。それだけでこの胸を満たす喜びを、このひとは知っているだろうか。

　花は桜木、人は武士。
　それでも生きて、ほしいのです。

了