「なんで今日はこんなに寒いのー！？」

　夜明けのすぐ後に起き出したものの、望美は思わずそうぼやいた。
　最近はどんどん春めいてきていたから、明け方の遠乗りも悪くないだろう───そう誘ってくれた相手が九郎でなかったら、ドタキャンになろうが丁重に辞退させていただきたくなるほど、その日の気温は低かった。
　平泉は望美の世界で言えば、東北地方の中ほどにあたる。冬の訪れの早さ、雪の深さ、身を切る風の容赦のなさは、望美のそれまでの体験を超えていた。そしてようやく冬が去ろうとしているこの時期になっても、まだこうして、ときおり季節が逆行することがある。

「……ううぅ。出たくないよう」

　思わず不貞腐れの表情で、望美は掛け布団代わりの袿を引きかぶる。こんなに温かいものを振り捨ててまで、どうして馬で極寒の風を受けなければならないのか。いや、そんな理不尽は九郎とて言うまい。そうだ、今日は止めにして、また後日を期すればいい。

　望美がそんな詰めの甘い願望をつらつらと思い描いている、その時。

「まだ寝ているのか？　望美、起きろ」

　……寒さなどまったく堪えていない、体力馬鹿の朴念仁が押しかけてきた。
　ああそうだ九郎さんってこういう人よ、と望美は脱力する。突っ伏した際に袿が擦れてさらりと衣擦れを立て、その音で九郎は、望美が起きていることを悟ったらしかった。

「起きているなら入るぞ」

「……どうぞ」

　すらりと扉を開けられると、そこに佇む九郎の背後からひゅぅと風が吹き込む。

「さむっ！　九郎さん、早く扉閉めてくださいよ」

　袿にすっぽりとくるまって、望美はそう言った。これは九郎に対する最後の砦だ。無理に剥ぎ取るつもりなら、悲鳴を上げてやれば朔や他の八葉がすっ飛んでくる。

「お前がそんな格好をしているからだろうが」

　呆れたように九郎は返した。彼からすれば、あれほど丈の短い着物を自分から身につけておいて、何が寒いだ自業自得、という感がある。
　構わずに、持っていたものをばさりと、袿に埋まった望美の上に落とした。
　柔らかな毛に縁取られた、なめした皮の外套。さしずめファーコートのような外観のそれはいかにも暖かそうで、望美はそろりと袿から顔を出す。

「？」

「それを着ろ。お前など凍えてしまうぞ」

「……それ以前に、もっとあったかくなってから行けばいいんじゃないの？」

　望美の抗議に、九郎は破顔した。
　彼女が決して逆らえない、極上の笑顔で。

「雪が舞っている。多分、この冬最後の雪だろう」

　───雪の平泉を、お前と共に眺めておきたい。

　結局九郎に連れ出されたはいいものの、ファーコートもどきにぐるぐる巻きにされた望美は、当然ながら自分で馬を駆れるはずもなかった。どうする気かと九郎を振り仰ぐと、彼はもとから自分の馬に望美を乗せる気だったらしく、ひょいと抱き上げられて大いに狼狽させられる。

「わわっ！　声かけてからにしてくださいよ！」

「ああ、済まん」

　まったく悪びれていない謝罪が返ってくる。収まったのは彼の腕の中で、しかも横抱きにされたまま乗せられているから、望美はかなりの恥ずかしさを覚えていた。

　───た、確かに、鞍にまたがれないから仕方ないんだけど……。

　望美はむぅと九郎の横顔を見る。いつもよりもかなり近い距離にある、それを。
　視線に気づいて、九郎がどうしたと訊いてきた。
　この距離でも、九郎は滅多に照れなくなった。それが望美には、自分たちの距離が縮まっていることの証のように思えて、ふわんと心が緩む。

「ん、何でもない」

「？　……まあいい、行くぞ」

　九郎の手綱に従って、二人を乗せた馬は駆け出した。
　九郎は馬上手だ。もともと坂東武者というのは馬術に秀でた者が多いらしいが、その中でも彼よりみごとに馬を乗りこなす者を、望美は見たことがない。総大将だからどうこうという話だけではなくて、そもそも向いているのだろう、と思う。

「も、もうちょっとゆっくり〜！」

「聞けないな。しがみついていろ」

　しがみつくと言っても、現実的な対象はごく限定される。
　抗議しようと望美が顔を上げると、今度はさすがに九郎の頬も少し赤みを帯びていた。

「…………」

　胸元の着物を握り締めていた手を、そっと彼の首に回す。
　手綱を引いていなければ、抱きしめてもらえるのに、と望美は少し残念に思った。
　駆けながら、九郎はふと呟く。望美にだけ聞こえるくらいの囁きで。

「───春が来たら、発とうと思う」

　望美は思わず、しがみついた先の九郎を見上げた。
　躊躇いの見られない、横顔。

「俺がこのまま平泉にいても、もはやこの地のために出来ることはない」

「九郎さん……」

「鎌倉の兵も退いた。ならば、これ以上の庇護は、身に余るものだ」

　言い切る九郎はあまりにも誇り高かった。何にも屈せず、己の信念を曲げず、どこまでも自分の選んだ道を行こうとしていた。
　そんな彼をいとおしいと想うのは、分不相応なのかもしれない。
　けれどそれでも、望美は九郎のそばにいたかった。

「……わたし、も」

「ん？」

「一緒に……行って、いいんですよね？」

　九郎の瞳が見開かれた。髪と同じ、明るく澄んだ鳶色のかがやき。

「……っ、馬鹿！」

「っきゃあ！？」

　駆ける速度が急激に増した。望美は振り落とされまいと、懸命に両腕に力を込める。
　しっかりと相手の首に縋りつく形になった少女の耳元に、怒ったような照れたような、そんな声が届けられた。

　───いやと言っても、連れて行く。

「……きれい」

「そうだな……」

　うっすらと雪化粧をほどこされたばかりの平泉は、美しかった。
　最後と決めて二人で見る景色は、どれもこれも望美の胸に沁み、九郎の郷愁をかき立てて、静かにそこに存在していた。

　谷あいで馬の足を止め、休ませてやる。水辺はまだ、せせらぎと言うには寒々しい流れを見せていたが、それでも確かに氷に閉ざされてはいなかった。
　春は来る。時に後ずさり、時に雪を舞い戻らせながら。
　それでも、春は近づいている。

「九郎さん、見て」

「なんだ？」

　望美の目ざとさに九郎は苦笑する。
　彼女となら、どんな景色を眺めても、そこに多くの喜びを見出せるだろう。

「雪の中に花が咲いてる。スノードロップかな？」

　白い指がさす方向には、同じく白い花。雪を割って咲いた、一輪の春の使者。

「す……、あの花の名は知らないが」

　嬉しそうに見つめる望美は、九郎にとって春の象徴そのものだった。
　咲き誇る繚乱の花々、生命をはぐくむぬくもり、絶えることのない希望。

「お前のようだな」

　九郎の手がそれを摘み、望美に向けて差し出した。

「佐保姫に献じよう。この花が踏み荒らされぬ平穏を平泉にもたらした、春の女神に」

了