ぼうっとしたまま機械的に足を踏み出していたので、望美は自分がどこをどう歩いてきたのか、まったく意識していなかった。目の前に広がる砂浜はどこか見慣れた景色を思い起こさせて、その時になってやっと、そこが七里が浜だと分かった。

「───あれ……やだな、よっぽどぼーっとしてたんだ……」

　あはは、と乾いた笑いが漏れて、そのまま膝を抱えて座り込んだ。湿った砂がざらついてスカートにつく感触がするが、そんなことは今は気にならない。自分が気にしなければいけないのは、そんな些細なことではなくて、神子としてのつとめのはずだ。

　自覚と同時に喪ってしまった、この想いではないはずだ。

　そう分かっているのに、頭の中からそれを振り払えない。こういう気分の時は、むしろ開き直ってとことん突き詰めて納得してしまえば、それ以上悩まなくて済む。望美は自虐的な気分で、浮かんだ物思いをそのまま口に出し始めた。
　誰もいない浜辺で、海の底に沈めてしまえば、きっとこの想いも手放せるから。

「お姫様の恋人、かぁ……」

　きっと綺麗なひとだろう。源氏の御曹司である九郎に相応しいひとのはずだ。
　望美にも分かっている。この世界での結婚は、特に貴族や武家といった名のある階級であれば、気持ちなどとは無関係に決められるのだということ。互いの顔すら知らず、儀式を挙げる折に初めて対面することも普通らしい。ただでさえ鎌倉殿の名代、源氏の総大将として武名を馳せている九郎が、適当な相手を選ぶ訳がない。よしんば九郎本人が選んだとしても、周りがそれを許さないだろう。
　九郎はひどく疎い部分もあるが、とても真っ直ぐな、優しいひとだ。そんな彼であれば、きっと相手の女性も九郎のことを気に入るだろう。きっと仲むつまじい夫婦になれる。

「うん……それが当たり前なんだよね」

　鼻の奥がつんと痛みはじめたが、望美はあえてそれを無視した。
　ここで捨てなきゃ、駄目。抱えていたって無理なものは無理なんだ、自分がつらくなるだけなんだから。

「九郎さんが結婚かぁ。今まで気にしてなかったけど、ここじゃそれが普通なんだし」

　望美の身近な仲間に、家庭を持っている者はいない。それも、こういった方面に疎くなっていた理由のひとつかもしれない。朔は黒龍を伴侶としていた時期があったらしいが、今は彼を喪って髪を落としてしまっている。愛する相手を喪う哀しみと痛みを思えば、彼女に当時のことを根掘り葉掘り聞くことなど出来なかった。
　本当に、痛い。相手が生きていても、想いが届かないだけで、これほどつらいのに。

「……おめでとう、って、言わなくちゃね」

　そこまでが限界で、視界がぼうっと湿った熱におおわれた。
　泣いてしまえ。我慢なんてせずに。だって誰も見ていないんだから。
　泣いて泣いて、気が済むまで泣いて、この想いを葬ってしまおう。そうすればまたきっと、明日からは笑えるはずだから。
　だって私は神子だから。源氏に───九郎さんに加護を与える、神子だから。

　この涙は、想いが通じないからじゃなくて、想いが死んでしまうことへの憐れみ。

　いつから九郎を好きだと思っていたのだろう、と望美は自問する。

　最初───本当の本当に最初は、なんて居丈高な人なんだ、と憤慨した。女は戦場に出るものじゃない、と頭から決めつけて、こちらの事情など一切斟酌なしだった。あろうことか花断ちを身につけなければ戦列に加えない、と宣言された時などは、この世に悪魔を見たとさえ思ったものだ。
　何かと衝突した。むしろ、しない日はなかった。言い合いすぎて息が切れ、互いにふんと顔を背けたこともしばしばだった。それでもいつの間にか、乱暴な物言いの奥にある、真綿にくるまれたように分かりにくい優しさを、読み取れるようになっていた。
　師を喪った日、二人で夜を明かした。時折ぽつりと呟かれる師弟の過去は、還らぬ日々への手向けに聞こえた。炎に包まれた京で、仲間の信じられない死を聞いて、ただ震えていた自分。それをかばって前に出たその背の広さ、暴虐を語る言葉を止めた凛と響く声。

　繋いでいた手が離れた一瞬、焼け落ちた壁に阻まれて見えなくなった、最期。

　もう誰も喪うものかと誓って、跳んだ。
　けれど自分が歪めた運命は、さらに別の流れを生み出し、その度に愚かさを悔いながらやり直した。罪に手を染めてまでも救いたいと願ったのに、指の間からこぼれ落ちる砂より儚く、あの優しいひとの命は尽きた。

　見届ける覚悟なんて、自分にはないのだと思い知った。

「生きてる」

　望美は呟いた。なかば自分に言い聞かせる形だった。

「九郎さんは、生きてる。───負けた訳でも、罪に問われた訳でもない」

　処刑されました、と告げた弁慶の声は、今も耳にこびりついて望美を悪夢にさそう。
　それよりはずっといいはずだ。だって九郎は生きている、生きて幸せを手に入れようとしている。

　傍らで微笑む、見知らぬ美しい女性とともに。

「……十分じゃない、それだけで」

　ぐいと掌で顔をこすり、望美は立ち上がった。
　もう十分だ。自分があれこれ気にしなくても、九郎はきっと幸せになれるはずだ。
　だから、この気持ちは必要ない。自分にも、九郎にも。

「うん、十分、十分！」

　空元気は承知の上で、勢いよく背伸びをした。ずっと座り込んでいたから、背筋がぱきんといい音を立てて、それで少し吹っ切れたような気がした。
　赤い目から不自然さがおさまるまで、浜辺を歩く。広がる海に向かってそっと囁いた。

「───持っていって、沈めちゃって」

　この想いを波に乗せるから、どこまでも遠くへ運んでいって。
　そして永遠に眠らせて。深い深い、海の底で。
　そうすれば私は、きっとまた笑って九郎さんと話せるはずだから。私さえこの気持ちを諦めれば、問題なんて何もなくなるんだから。

　涙と想いは、ここへ置いていくから。
　だからどうか、沈めてください。誰も知らない、海の底へ。

了