「うふふっ金、おいで！」

　ころげ回っている、と称された白龍の神子は、今日もご機嫌に高館でくだんの犬と遊んでいた。少女の足元をくるくる回る犬も、嬉しそうにワンと吠える。
　本来は泰衡の飼い犬らしいのだが、どうしてこうも高館に出没するのか、望美はおかしさについ頬がゆるむ。きっと銀にくっついて抜け出しているのだろう、だって金の吠え声が聞こえると大抵はすぐに、銀の丁寧な挨拶の声が聞こえてくる。もしかして銀のボディガードに金がついてきているのかもしれない、とそこまで考えた瞬間に金がぴょんと跳ねた。
　明るい茶色の毛並みが弾丸のように突っ込んでいった先には、白と青の直垂姿。

「お前たちは本当に仲がいいな」

「そうかな、金は九郎さんの方が好きみたいだよ」

　体当たりしてきた金を軽々と受け止めたのは、九郎だった。そもそもこの犬を拾ったのは九郎だそうで、それを今でも金は憶えているのかもしれないな、と望美は思う。犬は賢くて情深い生き物だ、それを望美はよく知っている。家で飼っていたあの子は、今頃寂しがっていないだろうか。

「う〜ん……なんか悔しい」

「なにがだ？」

「だって私、こんなに金が好きなのに。こんなに可愛がってるのに、金は九郎さんが一番なんだもん」

　ちょっとした嫌がらせに、耳をつまんでえいと引っ張る。きゅんと目をつぶった表情が『やめてくださいよぅ』と訴えていて、望美は笑ってすぐに指を離してやった。

「……お前、そんなこと言ったら、俺はどうなるんだ」

　九郎の声が不意に沈んだ。おやこれは機嫌が悪くなった時の癖だ、と望美は思う。
　目の前の男が非常に分かりやすい気質を持っていることに、望美が気づいたのはつい最近だ。九郎は良くも悪くも、自分の感情を隠さない。本当に踏み込まれたくない領域は、他人に気取られるほど表面には決して出さない人だから、こうして読み取れるような場所にあらわす感情は、『気づいていい』『踏み込んでいい』という意思表示だ。
　望美は気にせず、なおも九郎を無視する形で犬の頭を撫で回した。

「どうなるって、なにが？　おーい金ー、もっと私と遊ぼうよ〜」

「…………」

　ああ今度は黙り込んだ。本当にこの人は素直なひとだ。
　金の尻尾がぱったぱったと音を立てて振られる。九郎さんにも耳と尻尾があれば、まるで金ときょうだいみたいに、そっくり素直な動きをしてくれるだろう。

「九郎さん、いい加減、金返して。もっと遊ぶんだから」

「……お前は」

　眉が下がってますよ九郎さん。ああほんと可愛いったらもう。
　金は尻尾のぱたぱたが可愛いけど、九郎さんは眉毛のぶんだけ表情が豊かだから、どっちもどっちでやっぱり可愛い、と望美はにこにこ笑った。
　ころころの犬と遊んで過ごすこんな一日も、たまにはあってもいいよね。

「俺より犬と戯れるほうがいいのか」

　おや思っていたよりわりとあっさり白状した。前はこんなことすら言えなかったくせに。
　じゃあ今日はもうひと押し、と望美にも欲が出る。

「なに言ってるんですか」

　肯定の返事と取りかけてがっくり項垂れる九郎の首に、ぎゅうと腕を回した。

「九郎さんも私と金と一緒に遊ぶんです」

　いや出来れば金はいらないんだが。
　そんな九郎の思案は当然望美に聞こえることはなく、金にとってはかまい倒してくれる相手が二人と、もっとも幸せな境遇に落ち着いた、そんな秋の昼下がり。

「金って大好きなんですよ、九郎さんに似てて可愛いから」

「───っ！」

「ねー、金？　お前も九郎さんのこと、好きだよね？」

　ワンッ！

「私のことも、好きだよね？」

　ワンワンッ！

「ほーら似てる」

「望美、もう黙れっ！！　金、お前もだ！！」

　くう〜ん。

　奥州藤原の総領は、犬を一匹飼っている。
　先日鎌倉から訪ねてこられた客人一行の中のお一方が、ずいぶんとその犬をお気に召したご様子で、何くれとなくご一緒にころげ回っておられるのを、よくお見かけする。
　うまいことすればその傍らに、むすりと膨れた御曹司のお姿も見られるそうな。
　面白くないのでござろうよ、許婚殿がお心を犬畜生にといえども向けられるのが。
　やれ、のどかしや、微笑ましや。

　───奥州藤原郎党のあいだに流行る、噂話である。

了