───こわいのだ、と九郎は言った。この戦が終わったあとのことを透かし見て。

　それはあながち間違っていない。望美が必死になって『なかったこと』にした未来の中で、九郎は何度も信じる人に裏切られて、その命を落とした。
　でも。
　望美はゆっくりと、言い聞かせるように言葉をつむいだ。

「九郎さんは、前を見て」

　並んで腰を下ろし、組んだ両手に顔を伏せていた九郎が、ふと望美を見た。
　いつもは確固たる意思をもってかがやくその瞳に、まだ力はない。

「後ろは私がまもるから、九郎さんは前だけを見て進むことを考えて」

　上半身をかたむけて、白い着物の背に、さらめく長い髪に、額をつけた。

「九郎さんがいっぱい背負ってるもの、私に少し分けて」

　触れた場所から、私の想いがつたわりますようにと、祈りながら。

「どこまでも一緒にいるから、だから」

　私の前でだけは、我慢しないで。
　ひとりきりで、なかないで。

　いじらしいのか勇ましいのか、どちらにしてもその想いは間違いなく救いだった。

「望美」

　身じろぐと、背中に埋めていた顔を望美が上げた。今度は自分がその細い肩に、ゆっくりと額をつける。まるで罪びとが許しを請うようだ、と九郎は思った。

「望美」

　やわらかく鼻腔をくすぐる薫りに陶然とする。これほどきつい潮の匂いの中で、どうしてこんなに彼女はあまく薫るのだろう。
　今だけ、源氏の大将ではない自分になれないか───と望美は言った。
　それはなんてゆるしがたく、やさしい誘惑だろう。

「のぞみ……」

　まるでその言葉だけしか喋れなくなったようだ、と九郎は自嘲する。
　責任を分かつ相手がいないからこその大将とは知っていたが、気がつけば望美はいつでも自分の隣に立っていた。そうやっていつだって、九郎が背負ったものを、護ろうとしているものを、そっと支えていてくれた。
　ああ本当に自分は罪深いのだ。この娘を引き込んで、今もなお頼りきって。
　俺が護りたいものは源氏か、それとも。

　たったひとりのひとの名を想うことが、こんなにも泣けてきそうになるなんて、初めてだ。

「……そばに、いてくれ……」

　かなうならば、どこまでも共に、と。
　たったひとつのそのねがいだけは、どうかうばわないで。

「……関が、見えてきたな」

「……そうですね」

　真昼の夢が覚める瞬間。もっとも血なまぐさい現実と向き合う瞬間が訪れた時も、ふたりはほんの少しの間、立ち上がらなかった。
　まなざしを交わす。言葉はなくとも、その瞳にある想いを読みたがえたりはしない。

　だいじょうぶ。この絆があれば、どんなにつらくても、きっと前に進んでゆける。

「行きましょう、『九郎義経』さん」

「ああ。『白龍の神子』」

　それが、九郎と望美が、総大将と源氏の神子に戻った瞬間だった。
　その並び立つ姿を遠目に見とめて、あちこちの船からおお、と鬨の声が上がった。

　───死闘が、はじまる。

了