「ここまで来りゃ、あとは一人で帰れんだろ？」

「うん───ありがと」

　勝浦の宿が立ち並ぶ界隈が近づく頃には、すでに夕暮れが迫っていた。将臣と知盛との道行きは、戦時ではない素のままの平家の人物を見聞きすることのできる、ほとんど唯一の機会と言ってよかった。
　けれど望美は別にそんなつもりで彼らに同行していた訳ではない。
　この先の運命をひとたびはなぞっているからこそ───それをどうにかして止められないのか、という糸口を掴みたかっただけだ。そしてそれは無理なことなのだ、という苦い事実を少女に突きつけるだけの、傷を抉る行為にしかならなかった。

　知っている。この先がどうなるのか、私は知っている。

「みんなには逢っていかないの？」

　将臣が絶対に首を縦に振らないのを承知の上で、望美は敢えて言う。
　案の定、一人だけ先に大人になってしまった幼馴染みは、苦笑して肩をすくめた。

「お前が言っといてくれないか？　俺はほら、コイツを放っとく訳にもいかねえし」

「ご挨拶だな、有川」

「アホ抜かせ。待ってろっつったのに、勝手に崖っぷちをフラついてたのは誰だよ」

　ああ、こんな他愛のない会話が、なんていとおしいものなのだろう。
　近い未来にこれが喪われてしまうことを知っているからこそ、望美は二人のやり取りを正視できず、いたたまれなさに俯いた。

　誰ひとり欠けることなく、という願いは、途方もない勝手な我侭。
　そう分かっていても、一度だけでも人としてのぬくもりを知ってしまえば、諦めねばならない時の痛みは何倍にもなって望美を打ちのめす。
　いっそ知らなければ楽だったのかもしれない。ただ、倒すべき相手として、戦場でまみえるだけの敵として。けれどそれは、融和と共生の可能性を丸ごと否定することであり、自らを正義だと思い込む愚かさでもある。

　喪う痛みが遙かに増すのだとしても、それだけは望美には受け入れられなかった。

「───夕焼け、キレイだね」

　唐突に呟いた望美を、将臣と知盛はそれぞれの表情で眺めやった。
　三名の眼前に広がる熊野の海と空は、沈みゆく太陽にあまねく照らされて、美しいオレンジ色に染まっていた。
　同じ色に照らされて、包まれる。源氏の神子と平家の総領とその勇将。
　同じ場所に立って、同じものを見ている。

　けれど、帰る場所は───違う。

「ちっちゃい頃はさ、晩ごはんの時間になると、歌いながら帰ったよね」

「ん？　ああ、夕焼け小焼けってか？」

　懐かしい日々。帰る場所は同じなのだと無邪気に信じて疑わなかった、遠い日々。

「……帰る、か。幼馴染み殿が宿へと戻られないなら、我らも帰れない」

　帰る場所はみな違うのだと、気づかない訳にはいかなかった、運命。
　望美は知盛を見た。知盛も、この男にしては珍しいことに、真正面から望美を見ていた。

「───またすぐに、逢えるよ」

「…………」

「その時まで……元気で」

　殺しあう相手にかける言葉としてはおかしなものだ、という自覚はあったが、それ以外の言い方が分からなかった。
　知盛の瞳が僅かに細められた───これは彼が面白がっている時の癖だと望美は飲み込んでいた───のを見て、望美はくるりと二人に背を向けた。
　つかの間の夢路を共にした、陽炎よりもはかないえにしの、平家の人々に。

「おててつないで、みなかえろー……」

　宿にすぐに帰る気にも到底ならず、望美はそのまま、人気のない勝浦浜を歩いた。口をついて出るのは、幸せを幸せとも知らなかった頃の、この世界では誰も知らない歌。

　誰にでも帰る場所がある。
　それは物質的な意味に限らず、帰りたいと思う場所、護りたいと思うもの、心の拠り所となるもののことだと、望美は思う。
　望美を取り巻く仲間たちは、確かに白龍の神子の八葉だ。けれどそれだけではなく、彼らは彼らなりの生きる意義やしがらみ、事情を持っている。望美が神子だから、というその事実にのみ従って生きている訳ではない。それを強要する立場には、望美はない。

　───仲間だとしても、帰る場所が同じ訳ではないのだ。

「こどもがかえった、あとからはー……」

「……神子」

　不意にふわりと声をかけられ、望美の足がぴたりと止まった。
　男性にしては柔らかい声音で呼びかけられた言葉は、彼にとって望美を指すものでしかない。少なくとも、今現在は。

「白龍？」

　振り向けば予想にたがわず、望美の神がにっこりと笑っていた。

「迎えにきたよ。みなが神子に知らせたいことがあると言ったから」

「───ああ、そっか」

　熊野川の怪異が鎮まったという知らせのことだ、と望美には見当がついた。女房姿に化けた怨霊を調伏し、後白河法皇の眼前で封印をほどこしたのは、今日の昼のことだ。

「ありがと、じゃあ戻らなきゃね」

「うん。でも神子、もう少しだけなら、大丈夫だよ」

「え？」

　望美を見つめる白龍の瞳は、いつもとても静かだ。
　どこまでも相手を慈しみいとおしむ───神の眼差しがそこにある。

「神子の心がそう望んでいる。まだもう少し、時間がほしい、と」

　望美は苦笑するしかなかった。神子が己の神に隠しごとをするなど、最初から無理なことだと相場は決まっている。
　もう少し。もう少しだけ。

　向き合い、挑み、変えるための覚悟を決める、時間を。

「先ほどの言の葉は、以前神子が教えてくれたものだね」

「え、なに？」

「今この瞬間に、とても相応しい言の葉。日輪が空も海も染めてゆく刻限」

「……ああ、夕焼け小焼け？」

　まだ白龍が幼い姿だった頃に、帰路の道中に手を引いて、わらべ歌をいくつか歌ったことがあった。その中に、この歌も入っていたかもしれない。

「あたたかくて、慕わしい言の葉だね」

　白龍は微笑んだ。
　その笑みが、今の望美には何よりも痛い。

「帰る場所が、みんな違うのに？」

　言っても詮無いことだとは分かっていたが、今それを言ってほしくはなかった。いけないと思うより先に、望美の口からはそんな自嘲がするりとこぼれ落ちた。
　神子と呼ばれていても、自身に何らかの力が備わっている訳ではない。すべて白龍からの借り物、神あっての神子。それどころか神の力の源さえ奪い手中に収め、その力で運命を捻じ曲げようとしている己の醜悪さに、吐き気がする。

　傍らの長身がふわりと身をかがめ、望美の髪をそっと梳いた。

「私の神子は麗しいよ、この世の何よりも」

「───白龍っ！」

　この神は自分の神子に甘すぎる。思わず非難の声と同時に顔を上げて、望美は見た。
　白龍の穏やかな、柔らかな、眼差し。

「あなたの意思は人の情。相手を真摯に想うそのこころを、麗しいという言の葉のほかに、どう言い表せばよいのだろう？」

　人の、情。
　そんなご大層なものではない、と望美は分かっている。これはただの自分のエゴで、知り合った人たちを無為な戦で亡くし、敵としてしまうのがどうしても我慢できなくて、闇雲に足掻いているだけなのだ、と。

　それでも確かに、足掻くのは、彼らに生きていてほしいと願ったから。
　彼らに生かされたこの命で、彼らを生かしたいと思ったから。
　無意味な争いを止めることで、救いたいと願ったいのちがあるから。

「神子が進み、変えることを諦めない限り───」

　黄昏はだんだんと夕闇に取って代わり、最後の陽光の片鱗が、海の彼方に消えた。
　そのかがやきが、神子の頬を静かにつたったものを光らせる。

「いつか必ず、あなた自身がみなの、帰る場所になるよ」

　かえろ、かえろ。いっしょにかえろ。
　おててつないで、みなかえろ。

了