夕闇に沈んだ蚕の社で、池を背後に黒髪の少女はそう呟いた。

「ラン……。あなたが呼んだんじゃ、ないの？」

　首を傾げたあかねに、ランはどことなく戸惑った表情を浮かべ、次いで微笑んだ。
　柔らかく。別人の様に。

「判っていないのか。そうか……」

　くるりと池を振り返り、ランはゆっくりと首を振った。

「……お館様にまた術を施された。頭がぼんやりする。以前のことが何も判らない」

　ランの独白を、あかねは黙って聞いていた。
　返事を望んで話している訳ではない。ただ聞いてほしいから話しているのだと。
　そう、判っていたから。

「今は───冷たい何かで身体がいっぱいだ。目の前の、お前の声ですら遠い」

　すとん、と細い姿が池のほとりにしゃがみ込む。不意に声が震えた。

「なのに、お前に逢いたかった。何故だろう。お館様は殺せと言うのに……」

　あかねはゆっくりと近寄り、水面に映るランの顔を───そして己の顔を覗き込んだ。
　ここはお告げを受けられる場所なのだと言う。大威徳明王の札を探す最中に、子供に教えてもらったのだ。

「……泣いてる、の？」

「……判らない」

　水面越しの会話は、ゆらゆらと揺れる水鏡によって互いの表情を伝え合う。
　ぽつり、と波紋が広がった。覗き込む少女たちの表情が、その波紋によって、一時的にではあるがかき消される。

「嘘。泣いてるよ、あなた。あなたの涙が落ちたんだもの」

「……お前も、泣いている」

　頬を伝う熱いものの存在に、あかねはようやく気づいた。
　泣いている。どうしてなのか判らないけれど。

「哀しい、の？」

「……判らない」

「……苦しい、の？」

「…………。わから、ない……」

　ふわり、と。
　あかねの腕が、うずくまったランの身体を抱きしめていた。

「判らなくてもいい。ラン、あなたが泣いてると、私も辛いよ……」

「……お前の身体はあたたかい。私はこんなに冷たいのに」

　ぽつり。
　ぽたり、ぽたり。

　ゆらゆらと、水鏡は静まらずに波紋を増やす。ふたりの少女は静かに泣き続けた。

　水面の揺れが変じたのに気づいたのは、同時だった。

「……！？」

　湧き上がる光。
　白と。黒と。異なる色を纏ってはいるが、限りなく似ているふたつの『気』。

　───龍神様……。

　……シャン。

　あかねの心に呼応するかの様に、あの鈴の音が響く。

「鈴の音がしたね」

　万感の想いをこめてあかねは口にする。きっとランにも聞こえていることを確信しながら。

「した」

　それに答えるランの声も、とつとつとした中に精一杯の感情がこめられている。

「どうして聞こえるの？」

「判らない。───行かなければ」

　すっと立ち上がったランの顔には、もう無機質な表情が広がっていた。

「行かないでよ、ラン！ 一緒においでよ、帰らなくてもいい！」

　あかねの必死の呼びかけに、涙を浮かべたままの微かな笑顔を向けた。

「ありがとう、神子。でも……」

　口の中で何かを小さく呟いて、鬼の少女の姿はその場からかき消えた。最早さやとも音を立てぬその場に残されたのは、鬼を滅せんとする立場の神子だけ。

「ラン……」

　何も知らなくても、本能的にあかねは感じ取っていた。
　彼女が自分と対をなす存在であることを。

「……龍神様。ランを助けることは、私にはできないの？」

『駄目だ、やはり違う。お前には光と闇があり、私には闇しかない』

　いつぞやの一条戻り橋での言葉が甦る。ランは苦しんでいる。あんなにも自分に救いを求めているのに。

　───彼女を助けたい。その為に、自分にできることをしよう。

　白龍の神子はじっと水面へ向けて祈った。黒龍の神子の為に。
　やがて来る最後の日の為に……。

了